Satellitten Kepler har fundet en planet, der har en del til fælles med Jorden.

En tegners opfattelse af den nyopdagede planet Kepler 22b. Kilde: NASA

Planeten kredser om en stjerne 600 lysår borte i en sådan afstand, at den sandsynligvis kun er lidt varmere end Jorden. Det betyder, at planeten, som har fået navnet Kepler 22b, har gode muligheder for at rumme liv.

Kepler 22b er dog ikke helt en tvilling til Jorden. Dens diameter er 2,4 gange så stor som Jorden, og det be-tyder, at planeten har en større tyngdekraft end Jorden og sikkert også en tættere atmosfære. Den har en omløbstid på 290 dage omkring sin stjerne. Det er jo mindre end Jordens år på 365 dage, og det betyder, at Kepler 22b er lidt tættere på sin stjerne, end Jorden er på Solen.

Den mindre afstand skulle dog ikke volde de helt store problemer, for stjernen er lidt mindre og koldere end Solen. Den udsender 25 % mindre lys end Solen, og det giver Kepler 22b en beregnet temperatur på 22 grader, hvilket kun er lidt over Jordens gennemsnitstemperatur på 15 grader. Beregningen er dog meget usikker, fordi vi ikke ved, hvor stor drivhuseffekten er på Kepler 22b. Med en tæt atmosfære kan Kepler 22b let have en meget stærkere drivhuseffekt end Jorden – især hvis dens atmosfære indeholder meget CO2.

Det er naturligvis fristende at bruge fantasien og befolke Kepler 22b med dyr og planter ligesom Jorden. Det er da også muligt, at Kepler 22b er en planet af klippe og metal som Jorden, med have og kontinenter. Men det kunne også tænkes, at den er en lille gasplanet, der i sin opbygning mere minder om Jupiter og Saturn. De data vi har, gør det ikke muligt at skelne mellem de to muligheder.

Den store planetjagt

Kepler satellitten leder efter exoplaneter fra en bane, hvor den i en afstand af flere millioner kilometer følger efter Jorden i dens bane rundt om Solen. Kilde: NASA

Planeten har fået navnet Kepler 22b, fordi den er nr 22 i rækken af helt sikre planeter, Kepler har opdaget. Betegnelsen Kepler 22a er reserveret stjernen. Men det tal kan hurtigt ændre sig, for Kepler har observeret ikke mindre end mulige 2326 planeter, der kun venter på den endelige bekræftelse.

Kepler opdager planeter ved at måle den formørkelse, der opstår, når en planet glider hen foran sin stjerne. Kepler skal måle tre formørkelser, før planeten kan erklæres for at være bekræftet. Med tre formørkelser er det også muligt at give et mere sikkert skøn over planetens størrelse og omløbstid.

Af de 2326 planetkandidater, som Kepler indtil nu har fundet, er 207 af omtrent samme størrelse som Jorden, 1181 er på størrelse med Neptun, 203 på størrelse med Jupiter og 55 større end Jupiter. Hertil kommer et antal planeter, hvis størrelse endnu ikke er bestemt.

Det store antal planeter på størrelse med Neptun og Jupiter hænger sammen med, at disse planeter er lette at opdage – især, hvis de har en kort omløbstid. Mange af de store planeter har en omløbstid på få dage eller uger, og det gør det ret let hurtigt at indsamle de nødvendige tre formørkelser.

Små planeter af Jordens størrelse med en omløbstid på omkring et år er en mere vanskelig opgave. Men til marts har Kepler været tre år ude i rummet, og det betyder at antallet af bekræftede planeter med en bane omtrent som Jordens vil stige meget voldsomt i løbet af 2012.

Et spørgsmål om beliggenhed

Når man handler huse er spørgsmålet om beliggenhed ofte altafgørende. Det samme gælder for planeter. De planeter, vi er interesserede i, skal have mulighed for liv, som vi kender det, og det betyder, at de hverken må være for varme eller kolde. Hver stjerne har en zone omkring sig, hvor en planet vil have en passende temperatur til at rumme liv. Går man udenfor denne zone, kan det gå endda meget galt. Her er Venus med en temperatur på 480 grader et godt eksempel.

Desværre ser det allerede nu ud til, at kun 48 af planetkandidaterne ligger inden for denne såkaldte livszone. Og det er endda en nedgang fra et tidligere skønnet tal på 54. Det skyldes, at vi har skærpet definitionen af livszonen for at være sikker på, at en planet i denne zone nu også har et egnet klima.

Kepler 22b er måske ikke helt Jordens tvilling, men med sit milde klima er den tæt på. Og inden udgangen af 2012 er det nok ret sikkert, at vi finder en planet, vi med rette kan døbe Terra Nova – den nye Jord.