Den person, der mere end nogen anden har symboliseret vor søgen efter intelligent liv i rummet, Jill Tarter, træder nu tilbage i en alder af 68 år. Hun har i 35 år været videnskabelig leder af SETI forskningen. SETI står for Search for ExtraTerrestrial Intelligence. Det er dog ikke alderen, der trykker Jill Tarter, men at hendes livsprojekt er i akut pengenød.

Jill Tarter vil derfor nu anvende sin tid til at indsamle penge til SETI Instituttet, der blev oprettet i 1984. Instituttet er ikke en del af NASA, men helt privat finansieret – i nogle tilfælde dog af kontraktarbejde for NASA. Men som alle den slags ”non profit organisations” har de brug for en eller gerne flere ”rige onkler”.

Og efter finanskrisen begyndte i 2008 er rige onkler blevet lidt af en mangelvare.

NASA og fugl Fønix

Egentlig skulle man jo vente, at SETI var et stort projekt, ledet af NASA. Sådan var det også en gang – i en ganske kort periode fra 1992 – 1993. Men så fik senator Richard Bryan fra Nevada sig lidt billig presseomtale ved at slagte projektet med bemærkningen ”Og så håber vi, at det vil blive slutningen for jagtsæsonen for marsmænd på skatteydernes regning”

Dermed fik han skåret 0,1 % af NASAs budget og samtidig standset måske det mest visionære af alle NASAs programmer.

Heldigvis var SETI instituttet parat til at tage over, nu under den videnskabelige ledelse af Jill Tarter. De fortsatte, hvor NASA slap, med projekt Phoenix, opkaldt efter den mytologiske fugl Fønix, der genopstår af sin egen akse.

Fra 1995 – 2004 søgte man efter signaler fra 800 særligt udvalgte stjerner inden for en afstand på 200 lysår – men uden at høre noget. SETI instituttet måtte leje sig ind på radioobservatorier i Australien og USA, men så stort anlagt som NASAs oprindelige projekt blev det aldrig.

Den rige onkel

Allen Teleskopet består kun af 42 parabolantenner. Trods store pengebeløb fra Paul Allen er det aldrig blevet bygget færdigt. Kilde: SETI instituttet.

I 2004 kom der et stort gennembrud for instituttet, da en af grundlæggerne af Microsoft, Paul Allen, gav 13,5 millioner dollar til at bygge et stort anlæg bestående af op til 350 mindre parabolantenner. Senere skød Paul Allen flere penge i projektet, men det nåede aldrig længere end til 42 antenner i 2007.

Et beskedent lytteprogram kom i gang, bla efter signaler fra de exoplaneter, som satellitten Kepler hele tiden opdager. Men da man måtte standse programmet i mere end syv måneder i 2011 på grund af pengemangel, blev det et ”Wake Up Call” for Jill Tarter. Det er egentlig ikke Tarters hovedinteresse at samle penge ind, men hun føler sig forpligtet til at skaffe de godt to millioner dollars, det koster årligt at drive instituttet.

Det er exoplaneter som denne, opdaget af Keplersattellitten, SETI Instituttet vil lytte efter signaler fra. Kilde: NASA.

Om nogen kan, så må det være Jill Tarter. Hun er meget kendt, og blev lidt af en berømthed, da hun tjente som inspiration til hovedpersonen Ellie Arroway i filmen ”Contact” bygget over Carl Sagans roman af samme navn. Men Jill Tarter blev aldrig så heldig som Arroway, der ikke alene opnåede kontakt, men også fik reddet sig en tur helt ind til Mælkevejens centrum…

Jill Tarter ganske uenig med Stephen Hawking, der advarer mod faren for en kontakt, hvor en anden civilisation vil kolonisere eller udplyndre Jorden. Hun mener, at hvis vi får kontakt med andre, så vil de have en så fremskreden teknik, at de hverken har brug for at udplyndre os eller gøre os til slaver. De vil kontakte os af ren nysgerrighed for at udforske Jorden og dens beboere.