Opsendelsen af rumkapslen Dragon burde ikke vække opsigt – det er trods alt kun en forholdsvis lille kapsel, der sendes ind i en lav bane om Jorden, noget som normalt er ren rutine. Men alligevel er den vellykkede opsendelse af Dragon den 22 maj en af de vigtigste begivenheder for rumfarten i 2012. Dragon markerer nemlig begyndelsen på NASAs plan om at overlade alle opsendelser af såvel astronauter som forsyninger til ISS.

Se hele opsendelsesforløbet her

.

Dragon rumskibet. COTS står for Commercial Orbital Transportation Services. Kilde: SpaceX

Målet er, at NASA meget snart bare kan bestille en opsendelse til ISS –ligesom vi bestiller en flybillet. Til gengæld vil NASA så koncentrere sig om de lange rejser ud i rummet til Månen, asteroiderne og Mars.

Dragon er sammen med raketten Falcon 9 bygget af firmaet SpaceX, men de er ikke de eneste på markedet. Til gengæld er de de første, der flyver mod ISS. Det skyldes muligvis, at SpaceX i størst mulig omfang fremstiller alting selv i stedet for at bruge underleverandører.

En anden faktor kan være, at både Falcon raketten og Dragon bygger på velkendt klassisk teknik. Således anvender Falcon 9 flydende ilt og kerosen, brændstoffer, der har været anvendt stort set siden rumfartens begyndelse.

Som kuriosum kan nævnes, at Falcon raketten er opkaldt efter Han Solos rumskib ”Millenium Falcon” fra Star Wars.

De nye rumskibe

Det nye Dragon rumskib består af et servicemodul og en rumkapsel, og minder dermed meget om det gamle Apollo rumskib. Kilde: SpaceX

Lige siden man begyndte at bygge rumstationen ISS i 1998 har rumfærgerne spillet en afgørende rolle. Uden rumfærgernes 18 meter lange lastrum, der kunne rumme op til 20 ton last, var ISS aldrig blevet bygget. Men selv nu, hvor rumstationen er fuldt udbygget, kan man i høj grad mærke, at rumfærgerne ikke længere er til rådighed.

Den letteste opgave er at sende forsyninger op til ISS med et ubemandet rumskib.

Denne opgave er nu ved at blive overtaget af en flåde af ikke mindre end fem typer af rumskibe:

• Dragon bygget af firmaet SpaceX
• Cygnus bygget af firmaet Orbital Science
• Den russiske Progress
• Den europæiske ATV
• Den Japanske HTV

Det skulle være rigeligt til at levere forsyninger til den seks mand store besætning på ISS – selv om ingen af dem kommer op på siden af rumfærgen i lasteevne.

Progress, ATV og HTV er allerede i drift. Og NASA har allerede givet SpaceX en kontrakt på 12 opsendelser med Dragon til ISS, mens Orbital Science har fået en kontrakt på otte opsendelser –selv om de endnu ikke har opsendt noget rumskib.

Astronauterne

Selv om Dragon kapslen kun vejer seks ton, er den forbløffende rummelig indeni med plads til op til syv astronauter. Kilde: SpaceX

For tiden opsendes alle astronauter med Soyuz, men meningen er, at NASA fra senest 2017 vil opsende deres egne astronauter med privat byggede rumkapsler. Markedet er dog beskedent, kun 2-3 opsendelser om året. Det har nu ikke forhindret mange håbefulde firmaer i at konkurrere om denne meget eftertragtede NASA-kontakt. De tre førende firmaer er:

• SpaceX med deres Dragon kapsel.
• Boeing i samarbejde med Bigelow Aerospace med rumskibet CST-100.
• Sierra Nevada Corporation med minirumfærgen Dream Chaser.

Dragon og CST-100 er rumkapsler, der lander ved brug af faldskærm, mens Dream Chaser er et lille vinget fartøj, der kan lande i en lufthavn. Alle tre fartøjer har plads til op til syv astronauter.

Med det meget begrænsede marked ISS giver, vil privat baseret rumfart kun blive til virkelighed, hvis der åbner nye markeder. Det vil blive emnet for en senere blog.

Se hele opsendelsesforløbet her