Fem rumsonder er på vej bort fra vort solsystem, men det vil vare millioner af år, før de for alvor er ude blandt stjernerne. De fem rumsonder er

• Pioneer 10 og 11, der blev opsendt i 1972 og 73 mod Jupiter og Saturn
• Voyager 1 og 2, der blev opsendt i 1977 mod de fire store ydre planeter
• New Horizons, der blev opsendt i 2006 mod Pluto

Af de fem er Voyager 1 den, som er nået længst bort fra Solen. Dens afstand er nu 119 AE eller næsten 18 milliarder km. Det er langt uden for Plutos bane, ja selv uden for Kuiperbæltet af iskloder, som Pluto er et medlem af. Med en fart på 61.000 km/h har den dog stadig mange tusinde års rejse foran sig, før den bare når ud til Oortskyen af kometer, der markerer vort solsystems ydergrænse.

Mens det nu er flere år siden, vi mistede kontakten til Pioneer 10 og 11, så har vi stadig kontakt med både Voyager 1 og 2, og den forventer vi at opretholde måske frem til 2025.

Fire af de fem rumsonder er allerede nu langt uden for Plutos bane. Kun New Horizons befinder sig stadig i det ydre solsystem mellem Uranus og Neptun med kurs mod Pluto. Kilde: NASA

Voyager 2 har netop skiftet til reservesystem

Den 4 november sendte NASA en besked til den 34 år gamle Voyager 2 om at skifte over til et reservesæt af styreraketter. Det sker for at spare på varmen fra dens lille Plutonium generator. På grund af det radioaktive henfald af Plutonium , producerer generatoren stadig mindre energi. Derfor gælder det om at fordele energien på den mest optimale måde, så de videnskabelige instrumenter kan fungere længst mulig. Det tager et radiosignal 13,5 timer at nå ud til Voyager 2, nem da vi ikke konstant har radiokontakt med den gamle sonde, fik vi først den 14 november besked om, at skiftet til reservesystemet var gået godt.

Det er især vigtigt, at Voyagers instrumenter til måling af Solens udstrakte magnetfelt får energi nok. For begge Voyager sonder er nu ude i det område, hvor Solens magnetfelt møder det interstellare rum. Der er allerede modtaget data om, at dette område er meget mere turbulent, end vi vidste.

Gammelt mysterium måske løst

Den snart 40 år gamle Pioneer 10 er nu 105 gange længere borte fra Solen end Jorden. Kilde: NASA

I flere år gav de to Pioneersonder anledning til et mysterium omkring deres bevægelse. Man kunne måle, at de ikke helt fulgte deres køreplan som beregnet efter Newtons tyngdelov. Hvert år kom de omkring 400 km bagud for deres beregnede position.

Først gættede fysikerne på, om vi mon var på sporet af ny fysik, hvor tyngeloven skulle justeres. Men nu ser det ud til, at der en meget simplere forklaring. Der udsendes hele tiden varmestråling fra de to sonders Plutonium generatorer. Hvis denne stråling ikke udsendes ligeligt i alle retninger men bare en lille smule skævt, er det nok til at give den ganske lille opbremsning, der er observeret for begge sonder.

Grunden til at man nu mener, at varmestrålingen er årsagen, er, at nedbremsningen synes at aftage eksponentielt i samme takt, som det radioaktive Plutonium henfalder.

Den yngste af de fem rumsonder New Horizons er nu på sin vej mod Pluto nået et stykke uden for Uranus bane. Den vil nå frem til Pluto i juli 2015 og måske vil den på sin vej mod det interstellare rum passere endnu en eller to Kuiperkloder.

Et tilbageblik over Voyagersondernes fantastiske rejse gennem vort solsystem: