Nu har det europæiske rumteleskop Herschel taget et nyt billede af de berømte ”Skabelsens søjler”. Skabelsens søjler er en del af Ørnetågen 6500 lysår borte, der er et område med en intens stjernedannelse. Tågen kan let ses i et mindre teleskop, men den blev først for alvor berømt, da Hubble teleskopet i 1995 tog det næsten ikoniske billede af det, der senere blev kendt som skabelsens søjler –eller ”Pillars of Creation”.

Søjlerne er nogle flere lysår lange arme af støv og gas i den store tåge. De er udsat for en intens ultraviolet stråling fra nogle meget varme stjerner i hoben. Strålingen er så stærk, at den gradvist er ved at fordampe brintgassen i søjlerne, der derfor er under hastig nedbrydning.

I søjlerne findes der dog en række tætte ”klumper” af gas, som med tiden har mulighed for at udvikle sig til stjerner. Men også disse ”Klumper” er udsat for en stærk fordampning, og på engelsk kaldes de derfor ”Evaporating Gaseous Globules” eller blot ”EGGs”.

Men hvad Hubble ikke kunne vise, var om alle disse kosmiske æg virkelig rummer stjerner som er ved at blive dannet. For Hubble har taget sine billeder i synligt lys, som ikke er i stand til at trænge i gennem de tætte og mørke støvskyer, der delvis skjuler æggene

Det har Herschel teleskopet nu rettet op på ved at vise os søjlerne i infrarødt lys. Det infrarøde lys trænger let i gennem støvskyerne, og det gør det muligt at følge stjernedannelsen på tætteste hold.

Ved at sammenligne det gamle Hubble billede til højre med Herschels infrarøde billede, ser man at de før så mørke søjler nu gløder i lyset af deres egen infrarøde varmestråling. Kilde: ESA/NASA

Fordampningen er mest intens i toppen af søjlerne, hvor flere af ”æggene” nu er ved at blive frigjort helt fra søjlerne. Her er det endda muligt, at fordampningen er så stærk, at den i nogle tilfælde kan nå at ødelægge de kosmiske æg, før de kan nå at udvikle sig til stjerner med planetsystemer.

Er søjlerne nu forsvundet ?

På grund af Ørnetågens afstand ser vi den jo, som den så ud for 6500 år siden – et par tusinde år før den første pyramide blev bygget. Meget kan være sket siden da, og i 2007 fremsatte forskere en ny teori baseret på målinger fra det infrarøde Spitzer teleskop. De mener, at søjlerne muligvis er blevet ødelagt for omkring 6000 år siden, fordi en supernova eksploderede tæt på. Budskabet om denne begivenhed vil først nå os om flere hundrede år.

Spitzer billede af Ørnetågen fra 2007. Man aner søjlerne til højre i billedet. Formen af den grønne gassky til venstre ser ud til at være skabt af en chokbølge fra en nærliggende supernova. Chokbølgen kan senere blive katastrofal for søjlerne. Kilde: NASA/JPL

Spitzer viste nemlig, at søjlerne er naboer til en stor gassky, der bærer tydelige tegn på at være påvirket af en supernovaeksplosion. Når en supernova eksploderer, så spreder den gasmasser, der bevæger sig med mange tusinde kilometer i sekundet ud i alle retninger. Denne gas kan så skubbe til de støvskyer og søjler i Ørnetågen, hvor nye stjerner dannes. Eftersom der findes mindst 20 meget store og varme stjerner i Ørnetågen, er det kun et spørgsmål om tid, før en af dem eksploderer.

Lyset fra supernovaen kan godt have nået Jorden for et par tusinde år siden, hvor datidens mennesker så har set en usædvanlig klar stjerne blusse op på himlen. Men den ødelæggelse, eksplosionen har skabt i tågen, vil vi først se langt ude i fremtiden.

I alle tilfælde viser Ørnetågen, at det ikke er nogen nem opgave at få dannet nye stjerner. Vor egen Sol er dannet for 4,6 milliarder år siden i en gaståge, der minder om Ørnetågen, så vi har vist været heldige i at overleve denne vanskelige fødselsproces.