Forskerne gør gamle mus unge igen

Mennesket har altid drømt om at finde ungdommens kilde, der kan skrue alderen et par årtier tilbage, og nu synes drømmen tættere på opfyldelse end nogen sinde før.

Med en kombination af gensplejsning og medicin har Ronald DePinho fra ­Harvard Medical School i Boston, USA, taget kampen op mod de såkaldte ­telomerer, der har en afgørende betydning for, hvornår vi skal dø.

Telomererne er små forlængelser på enden af alle ­kromosomer, og de bliver kortere, for hver gang cellen deler sig. Når telo­mererne når en kritisk længde, rinder det genetiske ur ud, og cellen dør. Resultatet er, at hjerne, organer og muskler gradvist svækkes, mens huden bliver rynket.

Cellerne kan imidlertid danne enzymet telomerase, der genopbygger telomererne og derved bremser aldrings-processen. Det er dog kun stamcellerne, der producerer så meget telomerase, at alderdommens ur sættes i stå. I alle andre celler er produktionen af telomerase så lav, at enzymet ikke kan forhindre telomerernes nedbrydning, men blot forhaler cellens uundgåelige død.

Mus ældes kunstigt

Ronald DePinho ville med sit forsøg se, hvilken rolle telomeraseproduktionen havde for mus’ aldring, og ved hjælp af gensplejsning ændrede han derfor genet, der danner telomerase. I den nye udgave blev genet udstyret med en “tænd-sluk-knap”, som forskerne kunne styre ved hjælp af en slags medicin.

Som udgangspunkt var knappen ­indstillet på “slukket”, så der ikke blev dannet telomerase i kroppens celler over­hovedet. De gensplejsede mus ældedes derfor meget hurtigt. Allerede inden musene var fyldt et år, kunne forskerne se tydelige alderdomsrelaterede skader. Ronald DePinho beskriver deres tilstand sådan:

“Hvis man skulle sammenligne med mennesker, så har de en krop som en 90-årig, selv om de faktisk kun er 50.”

De knap et år gamle, men stærkt ældede mus blev nu inddelt i to grupper, hvoraf den ene blev behandlet med det særlige stof, der genstarter cellernes produktion af telomerase.

Behandlede mus blev årsunger

Efter de behandlede mus på den måde havde forlænget deres telomerer i blot fire uger, viste de dramatiske tegn på foryngelse. De fremstod som rene årsunger i forhold til deres jævnaldrende, men ubehandlede artsfæller.

På den korte tid voksede deres indskrumpede testikler til dobbelt størrelse: Mens de ubehandlede hanmus havde så dårlig sædkvalitet, at de kun fik tre unger, når de blev parret med normale hunner, var de behandlede hanner så virile og frugtbare, at de fik seks unger pr. kuld.

Behandlingen gjorde også underværker på musenes gammelmandshjerner, som tog 15 pct. på i vægt og dannede
et tykkere isolerende fedtlag omkring ­neuronerne.

Bremser naturlig aldring

Forskerne studerede også ­musenes milt og tarme, og her var billedet det samme: Fire ugers aktivering af telomerernes forlængelse fik milten til at øge sin vægt med 50 pct.

Metoden skal dog bruges med varsomhed, for den kan have alvorlige bivirkninger, forklarer Ronald DePinho:

“Jeg tror, at en øget produktion af telomerase sent i livet kan bremse de naturlige aldringsprocesser. Men det er afgørende, at cellerne ikke danner for meget telomerase, fordi de så kan udvikle sig til kræftceller.”