Supergen: Sommerfugl med syv forklædninger

I Amazonas i Sydamerika lever sommerfuglen Heliconius numata, som ofte kun kan genkendes af eksperter, da den optræder i helt op til syv forskellige forklædninger i samme område.

Efterligner giftige sommerfugle

H. nu­matas farvetegninger efterligner nemlig ­andre giftige sommerfuglearter i området, sådan at den undgår at blive spist af fx fugle.

Da sommerfuglen også selv er giftig, taler forskerne om en såkaldt “Müllersk mimicry”, hvor både efterligneren og ­modellen for efterligningen har fordel af, at deres fjender lærer, at et bestemt udseende er forbundet med giftighed.

Biologer har i mange år undret sig over, hvordan den slags efterligninger genetisk kan lade sig gøre. Nu har genetikere fra bl.a. Muséum National d’Histoire Naturelle i Paris løst mysteriet. De har nemlig fundet ud af, at det er et såkaldt supergen, som er ansvarligt for, at den samme sommerfugleart kan efterligne flere forskellige arter.

Supergen sikrer nedarvning

Et supergen er en samling gener på et kromosom, som er tømret så fast sammen, at de ikke bliver adskilt, når hannens og hunnens gener bliver blandet i den næste generation af sommerfugle. Et supergen er således med til at bevare træk, som er særligt vigtige for en art.

Supergenet hos Heliconius numata rummer med sine 18 enkelt-gener opskrifterne på de syv forskellige farvetegninger, som sommer­fuglen kan “vælge” at iklæde sig, når den skal efterligne de giftige sommerfugle­arter, som er relevante i dens leveområde.