Asteroide udryddede dyrelivet for 250 mio. år siden

Undersøgelser afslører, at urgamle helium-gasser stammer fra rummet

Nu mener amerikanske forskere, at de har fundet det endelige bevis på, hvad der udløste en voldsom masseudryddelse af livet for 250 mio. år siden – nemlig et gigantisk nedslag af en asteroide. Dengang var alle Jordens kontinenter samlet i det store fælles Pangea-kontinent, og kloden var hjem for et hav af forskellige dyr og planter. Efter den store katastrofe var kun 10 pct. af de oprindelige havdyr og 30 pct. af landdyrene tilbage. Men livet fortsatte som bekendt og udviklede sig i helt nye retninger – fx kom dinosaurerne nu på banen. Forskerne har længe vidst, at der fandt en masseudryddelse sted for 250 mio. år siden. Aflejringer i klipper og sten viser fx tydeligt, at der før den tid myldrede mere end 15.000 forskellige arter af trilobitter rundt, mens der i yngre sten næsten ikke er nogen fossiler af disse forhistoriske leddyr. Spørgsmålet har været, om det var gentagne gigantiske vulkanudbrud på Jorden, der forårsagede masseudryddelsen – eller om det var et asteroidenedslag. Professor Becker fra University of Washington har nu fundet beviser på, at en gigantisk asteroide ramte Jorden for 250 mio. år siden. Beviserne blev fundet i klipperester fra Kina, Japan og Ungarn. I resterne fandt forskerne spor af stoffer, der kun kan have været dannet i rummet. Det drejer sig om mikroskopiske gasrester af anderledes typer af helium og argon end dem, vi finder på Jorden. Fx fandt forskerne mere helium 3, der er den mest almindelige helium-isotop i rummet, men sjældnere på Jorden. At gasresterne har overlevet at rejse den lange vej til Jorden, skyldes, at de har ligget godt beskyttet i et specielt kulstofmolekyle, der kaldes en “buckyball”. Den har mindst 60 kulstofatomer samlet i en bold-lignende struktur, der beskytter helium- og argon-gasserne, som ligger inde i boldens midte.