Har astronomerne set en stjernefødsel?

Astronomerne ser stjer­ner blive dannet overalt i universet, både i andre galakser og i vores egen Mælkevejen, hvor den nærmeste store stjernefabrik, Oriontågen, kun ligger 1500 lysår borte.

Astronomerne kan dog ikke følge en enkelt stjerne, fra den begynder at trække sig sammen fra en sky af gas og støv, til den er færdigdannet­ og får sin energi fra kerneprocesser.­ En stjernefødsel kan nemlig vare flere millioner år. Astronomerne kan derimod se store gasskyer, hvori der er tusinder af unge stjerner på forskellige udviklingstrin.

De store stjernefabrikker i Mælkevejen rummer både helt unge stjerner, som stadig er indhyllet i tætte skyer af gas og støv, og lidt ældre stjerner, der er i færd med at frigøre sig fra den oprindelige sky. Ved at sammenstykke disse øjebliksbilleder af stjernedannelse har forskerne fået en idé om, hvordan den foregår.

Når en gassky begynder at trække sig sammen, stiger temperaturen. I denne fase er der tale om protostjerner, som stadig kun er på vej til at blive rigtige stjerner. Fasen kan gå ret hurtigt, så en proto­stjerne med samme masse som Solen efter blot 1000 år vil være 20 gange så stor som Solen og lyse 100 gange stærkere, end Solen gør i dag. Derefter går udviklingen langsommere, og først når temperaturen bliver så høj, at en kerneproces kan omdanne brint til ­helium, er der dannet en stjerne.