Hvad navigerer man efter i rummet?

Hvordan finder fx en rumsonde vej gennem rummet – planeterne flytter sig jo hele tiden?

Det er rigtigt, at planeterne kan synes uegnede til at navigere efter, da de hele tiden flytter sig mærkbart. Men faktisk kan man godt bruge dem, da man har forudberegnet deres bevægelse i rummet og derfor altid kender deres øjeblikkelige positioner. En rumsonde, der bevæger sig gennem vores solsystem, gør naturligvis brug af denne information om, hvor planeterne befinder sig. Oftest er det dog mere praktisk at bruge stjernerne. Det er ikke tilfældigt, at man før i tiden brugte udtrykket fiksstjerner, idet fjerne stjerner nærmest ser ud, som om de er fikseret til himlen. Det er dog ikke korrekt. Alle stjerner bevæger sig i rummet, og denne bevægelse vil med tiden, oftest over mange tusinde år, resultere i en ændret position på himmelkuglen. Denne egenbevægelse, som fænomenet også kaldes, er dog mindre, jo fjernere stjerner der er tale om, og derfor udgør de fjerne stjerner en uovertruffen standard for faste retninger i rummet. Satellitter, der har brug for at rette en antenne eller et måleinstrument i en bestemt retning, bruger netop stjernerne til dette formål. Mens det altså er nogenlunde enkelt at bestemme retninger i rummet, er det helt anderledes kompliceret at bestemme positionen. Så længe et rumfartøj er i kontakt med Jorden, er det ikke noget problem, fordi man kan bruge radiosignalets rejsetid fra Jorden til at beregne afstanden. Men hvis man er overladt til sig selv på en rejse til en fjern stjerne, må man benytte navigationssystemer, som måler fartøjets acceleration og ud fra den bestemmer først hastigheden i rummet og dernæst positionen.