Hvorfor er birketræer hvide?

Hvid eller lys bark er en fordel for træer, der vokser langt mod nord. Den hvide bark betyder, at en større del af solens stråler reflekteres bort fra stammen, end hvis barken var mørk, og derfor kan birketræet bedre holde en konstant lav temperatur om vinteren.

Det virker måske paradoksalt, at det kan være vigtigt at holde temperaturen nede i et koldt klima, men hvis træets temperatur dagligt svinger over og under frysepunktet, er der risiko for frostskader, som fx dybe revner i træets bark. Sådanne revner er gode steder for skadedyr og sygdomme at angribe, hvilket kan føre til, at træet dør. Hvid eller lys bark kan altså betyde bedre overlevelseschancer for træet i det lange løb, så det er sandsynligt, at evolutionen naturligt har udvalgt træer med lys bark i nordlige og arktiske områder. Træer med mørkere bark har nemlig haft dårligere over­levelseschancer og har derfor efterladt færre efterkommere.

Det står ikke helt klart, hvad der forårsager birketræernes hvide farve. Et bud er, at det er døde celler yderst på barken, der reflekterer lyset på en bestemt måde. Denne egenskab ved materialets overflade opfatter det menneskelige øje så som farven hvid.