Hvilken stjerne er den største?

Den røde hypergigant VY Canis Majoris er den største stjerne, der hidtil er observeret. Stjernen er mellem 1800 og 2100 gange så stor som Solen. Hvis den var på Solens plads i Solsystemet, ville den opsluge alle de indre planeter.

Giganten lyser meget kraftigt – cirka en halv million gange så kraftigt som Solen. Den kan findes i stjernebilledet Store Hund, men trods dens størrelse og lysstyrke kan den ikke ses med det blotte øje. Den er nemlig 4900 lysår væk.

Stjernen blev skabt, da en enorm gassky trak sig sammen. Trykket og temperaturen steg, indtil brint begyndte at fusionere. En varm, blålig kæmpestjerne med en masse på 30-40 gange Solens masse opstod, men så tung en stjerne lever stærkt og dør ung. Efter nogle millioner år var der ikke mere brint i centrum af stjernen, og i stedet begyndte helium at fusionere. Stjernen svulmede op, dens overflade blev køligere, og den forvand­lede sig til den røde hypergigant, som vi kan observere i dag.

På grund af størrelsen er det en meget ustabil stjerne, der med nogle tusind års mellemrum kaster store mængder stof fra sig. I løbet af den næste halve million år vil VY Canis Majoris eksplodere som en supernova, og der vil blot blive en neutronstjerne eller et sort hul tilbage.