Vandplante kan få skibe til at spare på energien

Snart bliver det muligt at beklæde store skibe med mere gnidningsfrie over­flader, så skibene kan reducere deres energi­forbrug med op til 10 procent. Det håber forskere fra bl.a. Rheinische Friedrich-
Wilhelms-Universität i Bonn i Tyskland efter at have studeret vandbregnen Salvinia molesta, som er meget vandafvisende.

Materialeforskerne ville afsløre hemme­ligheden bag bregnens ekstremt vand­afvisende egenskaber, som også kaldes for superhydrofobi. Vandbregnens blade er udstyret med en tynd film af luft, som gør, at den kan holde sig tør, selv om den er under vand i flere uger. Forskerne vidste, at bladenes luftfilm består af et luftlag, som holdes indespærret på bladene af nogle to mm l­ange hår, som dækker bladenes overflade. Hårene sidder tæt i grupper på fire, hvor de danner piskerislignende strukturer. Disse piskeris er beklædt med vokskrystaller, så de bliver hydrofobiske og kan holde på luften.

Ved hjælp af elektronmikroskop opdagede forskerne overraskende, at spidserne på piskerishårene ikke var vandafvisende, som man skulle tro, men tværtimod vandtiltrækkende. Hårene “klistrede” ligefrem til en kuglerund vanddråbe, som blev trukket hen over dem, således at hårene bøjede sig efter dråben og slap den igen med et svup. Når vandet klistrer en smule til bladene, før det perler af, får luftbobler samtidig sværere ved at undslippe bladets overflade, mener forskerne.

De tror dermed, at bregnens bladhår kan være inspiration for udviklingen af mere gnidningsfrie materialeoverflader: overflader med et “fanget” luftlag, som kan tåle at blive udsat for store kræfter fra det vand, som fx containerskibe glider igennem.