Kæmpestjerner fik kosmisk tåge til at lette

Rummet mellem galakserne har ikke altid været gennemsigtigt. Indtil for ca. 13 mia. år siden gjorde en tåge af neutral brintgas universet til en ærtesuppe, som især ultraviolet lys havde svært ved at trænge igennem. Nu mener et interna­tio­nalt forskerhold at have fundet årsagen til, at tågen lettede.

Observationer af en række meget fjerne galakser viser, at den neutrale brintgas var ganske udbredt og fyldte op imod halvdelen af universet, da det var 780 mio. år gammelt. Men 200 mio. år efter var mængden af neutral brint omtrent den samme som i dag, så urtågen er altså forsvundet relativt hurtigt.

Målingerne tyder på, at det var den kraftige stråling fra den første generation af stjerner, der forvandlede den neutrale, uigennemsigtige brintgas til elektrisk ladede brintatomer, som ikke længere blokerede for lyset.

Resultatet bakkes op af studier af dværggalaksen NGC 5253, hvor der stadig er fuld gang i produktionen af kæmpestjerner. Her er det tydeligt, at strålerne fra de store, unge stjerner er i stand til at opløse den gaståge, der findes mellem stjernerne.