Sonder skal slå smut på Mars’ atmosfære

Rumfartøj kan ændre bane uden brug af brændstof

Rumsonder skal bruge Mars’ atmosfære til at regulere både deres hastighed og deres kurs. I hvert fald hvis det står til rumforskere fra universitetet i Urbana, Illinois, USA. Tidligere har man brugt atmosfæren på Mars til at bremse rumsonden Mars Global Surveyor, men den nye idé rækker langt videre. Ideen er at bruge rumsondernes solpaneler som vingerne på et fly. Flyvning er en balance mellem opdrift og luftmodstand – er opdriften kraftigere end luftmodstanden, vil vingerne på flyet presses op. Tilsvarende vil flyvingerne presses ned, hvis luftmodstanden er kraftigere end opdriften. Da Mars’ atmosfære både kan levere luftmodstand og opdrift, vil en rumsondes solpaneler kunne fungere som en slags flyvinger. Ved at vippe og dreje lidt på solpanelerne vil man dermed kunne ændre både rumsondens hastighed og kurs – vel at mærke uden at bruge en dråbe brændstof. I princippet vil det være muligt at slå et meget kontrolleret smut hen over atmosfæren på Mars og derved få en rumsonde til at skifte til en ny bane. Det vil være et stort fremskridt, da det er vanskeligt for rumsonderne at medbringe brændstof nok til at kunne skifte bane udelukkende ved raketkraft. Da rumsonder ikke er bygget så robust som flyvinger, skal manøvren dog udføres meget nøjagtigt, hvis ikke sonden skal brænde op i atmosfæren.