Første glimt af Solsystemets grænse

De første målinger ude fra Solsystemets grænseland er nu indløbet fra satellitten IBEX, og de har overrasket forskerne. Målingerne viser, at atomerne fra grænsen mellem Solsystemet og det interstellare rum ikke fordeler sig jævnt på himlen, men i stedet kommer fra noget, der ligner et bånd på himmelkuglen. Teorierne forudsagde, at atomerne skulle komme til os fra alle retninger – og
opdagelsen har stor betydning for at forstå, hvordan Solens rejse rundt om Mælkevejens centrum påvirker forholdene på Jorden.

IBEX (Interstellar Boundary Explorer) blev opsendt i oktober 2008, og fra en bane, der når næsten helt ud til Månen, har den studeret Solsystemets grænseland. Da der ikke kommer noget lys fra de kanter, har IBEX anvendt en helt ny metode, hvor satellitten i stedet har målt på neutrale atomer med høj energi, som strømmer ind til os fra det store mørke uden for Plutos bane. Resultatet er et kort, der viser fordelingen af de indstrømmende atomer.

Man kan diskutere, hvor grænsen mellem Solsystemet og det omgivende rum går. Her handler det for astronomer ikke om, hvor den yderste planet befinder sig, men hvor langt
ud Solens indflydelse rækker.

Det område, hvor Solen dominerer, kaldes heliosfæren, og grænselandet findes, hvor det interstellare magnetfelt og de uhyre tynde gasser, som findes mellem stjernerne, begynder at dominere over Solen. Herfra kommer de atomer, som IBEX måler på. De neutrale atomer dannes, når solvindens elektroner møder ioner fra den interstellare gas. Ved dannelsen får nogle atomer så høj energi, at de kan trænge helt ind til det indre Solsystem, hvor de opfanges af IBEX.