Hjemløse planeter kan rumme liv

At Mælkevejen myldrer med planeter er ikke nogen overraskelse. Men nu tyder en ny opdagelse på, at hovedparten af alle galaksens planeter ikke findes i solsystemer ligesom Jorden, men i stedet driver frit omkring ude i det store tomrum mellem stjernerne.

Der er muligvis så mange af disse hjemløse planeter, at antallet overstiger antallet af stjerner i Mælkevejen. Det kan endda tænkes, at der findes et par hjemløse planeter, der er endnu nærmere vores solsystem end selv den nærmeste stjerne, Proxima Centauri, fire lysår borte.

Afbøjet lys kan afsløre løsrevne planeter

Opdagelsen af de hjemløse planeter er sket med en teknik, der kaldes microlensing. Det er ikke muligt at observere løsrevne planeter direkte, da de er for små. Til gengæld kan man afsløre dem ved den måde, de afbøjer lyset fra bagvedliggende, fjerne stjerner på.

Både stjerner og planeter er omgivet af tyngdefelter, der så at sige krummer rummet omkring dem. Og når lys fra en fjern stjerne passerer tæt forbi, vil denne krumning afbøje lyset.

Stjernen eller planeten virker som en linse, og det viser sig ved, at den fjerne stjernes lys kortvarigt forstærkes. Denne opblussen kan vare fra flere uger og helt ned til et par dage eller blot få timer – afhængigt af om det er en stjerne eller en planet, der virker som linse.

Forskningen er udført af to forskellige hold, der fra henholdsvis New Zealand og Chile har observeret stjerner nær Mælkevejens centrum, 26.000 lysår borte.

Astronomerne valgte at se ind mod Mælkevejens centrum, fordi der i denne retning er en meget stor stjernetæthed. Selv inden for det forholdsvis lille søgefelt, der blev anvendt, var der ikke mindre end 50 millioner stjerner. Det giver en høj sandsynlighed for, at lyset fra mindst en af disse stjerner bliver afbøjet på sin vej mod os.