Kratere viser Månens historie

Astronomer har skabt en detaljeret kortlægning af Månens kratere, som nu giver et nyt indblik i den golde klodes historie. I stedet for at tage traditionelle billeder af kraterne har NASA denne gang målt deres dybde og udbredelse direkte­ med et avanceret laserinstrument, det såkaldte Lunar Orbiter Laser Altimeter. Instrumentet befinder sig om bord på rumsonden Lunar Reconnaissance Orbiter, der blev opsendt i 2009 og efter planen skal kredse om Månen i op til fem år.

Kraterne stammer fra meteornedslag, og målingerne har gjort det muligt at se, hvordan mange kratere er dannet oven i hinanden, dvs. at en meteor er slået ned i et eksisterende krater. I områder med mange meteornedslag betyder det, at ­antallet af kratere er konstant, fordi hvert nyt krater erstatter et gammelt. Derfor er hidtidige forsøg på at forklare Månens ­historie ud fra kraterne behæftet med stor usikkerhed. Ved hjælp af den nye teknik har James Head fra Brown University i USA, beregnet, at Månen indtil for 3,8 mia. år siden blev ramt af mange store meteorer, hvorefter meteorerne blev mindre.

Orientale-bassinet blev dannet af en af de sidste gigantiske meteorer, der ramte Månen for 3,8 mia. år siden.

Undersøgelserne har også vist, at to områder af Månen – den sydlige forside og den nordlige bagside – gennem tiderne har været mindre udsat for meteornedslag end resten af himmellegemet, og at overfladen er relativt uberørt på disse steder. James Head og hans kolleger mener derfor, at en fremtidig månelanding med fordel kan foregå på Månens sydlige forside, idet man så vil kunne indsamle materiale, der kan fortælle om Månens tidligste historie.