Tilbage i 1996 deltog den thailandske professor og palæontolog Yaowalak Chaimanee i en udgravning i det sydlige Thailand i provinsen Krabi. Hun var leder af ekspeditionen, og hun husker specielt én særlig begivenhed:
“Mine kolleger råbte til mig: “Kom herover, vi har fundet noget!” Det var et kæbeben fra en primat. Det var stort og meget komplet, men vi vidste ikke, præcis hvad det var endnu,” fortæller hun.
Det viste sig at være en helt ny art. En højtudviklet primat, der i dag er verificeret til at være 35 millioner år gammel. Aben har fået navnet Siamopithecus eocaenus og har formentlig vejet omkring syv kilo. Den stammer fra slutningen af eocæn-perioden for ca. 58-34 millioner år siden, hvor pattedyrene for alvor fik frit spillerum på landjorden, efter at dinosaurernes epoke var slut.
Teorier bliver udfordret
Den tidlige asiatiske abe bryder med den teori, som hidtil har været den mest fremherskende: at aberne opstod i Afrika og siden vandrede til andre dele af verden. Et fund i Kenya, der er dateret til for 32 millioner år siden, samt en række fund i Egypten har indtil videre underbygget denne teori. Der er ganske vist også fundet andre meget gamle abefossiler i Asien, men materialet har ikke været overbevisende nok til at udfordre afrikateorien.
Alt dette er dog ændret med dateringen af kæbebenet fra Thailand. Det mener i hvert fald professor Yaowalak. Hun er i dag seniorforsker på det thailandske Department of Mineral Resources. Hun opbevarer stadig kæbebenet i sin egen skrivebordsskuffe, så hun kan fortsætte studierne af det. Det er sort, glat og lidt skinnende. Der er en perfekt række tænder i undermunden og fire tænder i overmunden. Over kæben går et intakt ben helt op til øjenhulen.
“Vi kan tydeligt se, at øjnene har siddet foran og ikke på siden af hovedet, og så har dyret haft en flad snude og en ret stor hjerne. Det betyder, at denne primat er højtudviklet,” forklarer hun.
De fysiske træk placerer Siamopithecus i gruppen af antropoider – den gruppe, som groft sagt omfatter alle aber, fra spøgelsesaber til mennesket, men ikke lemurer og lorier.