En lille mikroskopisk snylter, der menes at leve en slumrende tilværelse i kroppen på mange millioner mennesker på kloden, kan ændre adfærden hos ulve markant.
Det er konklusionen i en undersøgelse udgivet i det videnskabelige tidsskrift Communications Biology, hvor forskere har fulgt ulve i Yellowstone-nationalparken i USA i hele 26 år og analyseret blodprøver fra de vilde rovdyr.
Styrer adfærd hos værter
Snylteren er den lille, encellede parasit kaldet Toxoplasma gondii, som især findes hos katte, hvor den formerer sig i tarmen.
Parasittens æg, de såkaldte oocyster, som udskilles med kattens afføring, kan trænge ind i kroppen på alle varmblodede væsener - bl.a. mennesker, grise, får, rovdyr og gnavere, som bliver mellemværter for snylteren.
Parasiten Toxoplasma gondii deler sig. Inde i hver encellede parasit føddes to nye orgamismer.
Flere tidligere undersøgelser har afsløret, at parasitten forandrer adfærden hos sine mellemværter og fx gør smittede gnavere mere risikovillige, mindre bange, mere aggressive og mere tiltrukkede af noget så irrationelt som lugten af kattetis.
Frygtløsheden menes at være en del af parasittens uhyggelige plan for at generobre en kattetarm og reproducere sig. Nu viser undersøgelsen fra Yellowstone, at parasitten har samme effekt på ulve, som ellers ikke ligefrem er oplagte byttedyr.
Ulvene i Yellowstone er ikke just bytte for katte. Men deres territorium overlapper med pumaen, som er en kendt bærer af T. gondii. Forskerne mener, at gråulvene kan blive inficeret med parasitten - enten ved at spise døde pumaer eller afføring fra det store kattedyr.
Havnede øverst i hierarkiet
Forskerne fulgte 229 forskellige ulve i nationalparken og opdagede, at en fjerdedel af rovdyrene havde antistoffer fra T. gondii i blodet og dermed var inficeret med parasitten.
De inficerede ulve adskilte sig desuden markant fra resten af flokken: De blev fx mere risikovillige, og var hele 11 gange mere tilbøjelige til at forlade deres flok og finde nyt territorium.
Snyltekøllens gevækster trænger gennem myrens hoved på vidt forskellige måder.
Læs også:
Interessant nok kunne forskerne også afsløre, at de inficerede ulve havde hele 46 gange større sandsynlighed for at blive ledere af en flok.
Hvorfor det er sådan, ved de endnu ikke. Men en af mulighederne, forskerne nævner i undersøgelsen, er, at parasitten kan sparke gang i produktionen af kønshormonet testestoron, hvilket kan gøre ulvene mere aggressive og dominerende og dermed hjælpe dem til tops i hierarkiet.