Ny forskning viser, at Colombias Magdalenaflod risikerer at blive oversvømmet af flodheste de kommende årtier. Den invasive art vil dermed sprede sig ud over de tættest befolkede områder af landet.
Bestanden af flodheste stammer fra fire individer, som narkobaronen Pablo Escobar indførte til sin egen private zoo på sin ranch i 1980’erne.
Skilte langs floden Magdalena advarer om de farlige flodheste.
Escobar blev dræbt i 1993, hvorefter de fleste af hans eksotiske dyr blev flyttet til andre dyreparker, men flodhestene slap fri og fik lov at passe sig selv.
Og det har de gjort med stor succes. På rekordtid har de tilpasset sig forholdene i Magdalenafloden, hvor de trives endnu bedre end deres slægtninge hjemme i Afrika.
Har erobret 2000 kvadratkilometer
Flodhestene har spredt sig til et område på 2000 kvadratkilometer langs floden, og bestanden er vokset til omkring 80.
Nu advarer zoologer fra University of Quintana Roo i Mexico om, at den kan nå op over 1400 dyr i 2040, hvis myndighederne ikke griber ind.
Små forskelle afgør bestanden
Forskernes prognoser viser, hvor svært det er at kontrollere flodhestebestanden.
Gul kurve: Uden indsats går bestanden amok
Hvis myndighederne ikke gør noget, stiger bestanden eksponentielt og når op over 1400 dyr i 2040.
Blå kurve: Et mindre indgreb udskyder væksten
Hvis myndighederne fjerner 20 dyr om året, vil bestanden først falde lidt og derefter stige støt resten af århundredet.
Rød kurve: Et større indgreb udrydder dyrene
Hvis myndighederne fjerner 30 dyr om året, vil bestanden uddø allerede i løbet af det næste årti.
Så mange flodheste vil påvirke flodens økosystem massivt. Deres gødning kan ødelægge vandmiljøet og dermed fiskeriet, og desuden er flodheste farlige dyr, som hvert år dræber flere hundrede mennesker i Afrika.
Fri for fjender og tørke
Der er flere årsager til, at flodhestenes antal vokser uhæmmet i Colombia. I det nye miljø har de ingen fjender, som jager deres unger, og der er ikke de tørkeperioder, som holder bestanden nede i Afrika.
Colombias rovdyr som jaguarer og de lokale krokodillearter er for små til at udgøre en trussel mod flodhestenes unger.
Endelig stammer Colombias bestand fra dyr i fangenskab, som bliver tidligere kønsmodne end Afrikas vilde flodheste.
Forskernes beregninger viser, at hvis bestanden skal holdes nede, er det nødvendigt at skyde eller fjerne 20-30 dyr hvert eneste år.
