For årtier siden observerede adfærdsbiologen Diane Colombelli-Négrel en højst besynderlig adfærd hos den lille australske spurvefugl sortstrubet alfesmutte:
Mens moren rugede på æggene, og det mest fornuftige burde være fuldkommen stilhed for ikke at tiltrække rovdyr, så valgte moren i stedet at synge lystigt for fuld hals.
Nu har forskere afsløret meningen med den tilsyneladende uhensigtsmæssige adfærd.
Den lille spurvefugl sortstrubet alfesmutte er en af de arter, som lærer deres unger sang, allerede før ægget klækker.
Forskere undersøgte æg fra en række forskellige arter ved at måle pulsen hos fosteret inde i ægget. En faldende puls indikerer, at fosteret er opmærksomt.
Når æggene blev udsat for optagelser af deres mors sang, faldt pulsen. Det samme gjorde sig gældende ved sang fra artsfæller, men fremmed fuglesang havde ingen effekt på hjerterytmen.
Konklusionen er, at ungerne lærer lyden af deres mor at kende allerede inde i ægget. Dermed kan de fra første dag uden for ægget både genkende sangen fra deres egen art og synge det særlige “kodeord”, som fortæller moren, ungen er hendes og ikke en snylter, som har invaderet reden.
Hos mennesker er det kendt, at fosteret kan høre fx stemmer og musik, før det kommer til verden, men at uklækkede fugleunger er i stand til at modtage information, er overraskende for ornitologer.
Opfattelsen har hidtil været, at al indlæring for fugleunger først begynder i det øjeblik, ungen bryder igennem skallen.