Derfor kan emuen ikke flyve
Ved at studere emuers genetik er forskerne kommet et skridt videre i forståelsen af, hvilke gener der kan føre til misdannelser hos mennesker og andre dyr
Emuens svage vinger udvikles i fostertilværelsen inde i ægget.
Emuen, den australske nationalfugl, er en af de fuglearter, der er ude af stand til at lette fra jorden.
I modsætning til andre talentløse flyvere, som strudsen og hønen, som har fuldt udviklede vinger, er emuens vinger nærmest forkrøblede.
Tilfældig evolution
Hidtil har det dog været et mysterium, hvorfor emuen har udviklet så uduelige vinger. Nu mener forskere, at det kan skyldes en tilfældig mutation i nogle få gener, som med tiden er blevet en del af artens faste genetiske opskrift.
De australske forskere lokaliserede et gen, Nkx2.5 som aktiveres under emuens fosterdannelse, og som ser ud til at give den svage og underudviklede vinger. Genet findes også i andre dyrearter – blandt andet mennesket.
”Det er meget spændende, fordi det her gen ikke tidligere er blevet associeret med udvikling af lemmer,” fortæller udviklingsbiolog Craig Smith.
”Det er almindelig kendt som en regulator af hjertets udvikling og er muteret hos nogle børn født med hjertedefekter. Genet er muligvis også relevant for udviklingen af lemmer hos mennesker og kan være involveret i nogle hidtil uforklarlige medfødte misdannelser,” fortsætter han.
Kyllingefoster fik bittesmå vinger
For at være sikre på at genet virkelig havde indflydelse på fostres udvikling, fremprovokerede forskerne aktiviteten af Nkx2.5 i et kyllingefoster. Det viste sig, at kyllinger med et aktivt gen udviklede misdannede vinger.
Næste skridt for forskerne er at forsøge at bremse genet i emu-fostre for at se, om de så udvikler normale vinger.