Den kan angiveligt blive over 18 meter lang og veje op mod 30 tons. Og så er den lige nu i fare for at uddø.
På trods af sin imponerende status som verdens største fisk er antallet af hvalhajer faldet med 50 procent over de seneste 75 år. Og i 2016 blev den blide kæmpe så skrevet på den voksende liste over truede hajarter.
Nu afslører en undersøgelse en skjult dødsårsag, som kan findes lige under havoverfladen: store handelsskibe kan nemlig bære en langt større del af ansvaret for hvalhajernes udryddelse, end vi hidtil troede.
Kæmpe plumper ned i havets dyb
Hvalhajen lever af plankton og småfisk, som den filtrerer igennem sin enorme mund. Og det betyder, at kæmpen tilbringer op mod halvdelen af sin tid lige under overfladen, hvor mange af de små dyr holder hof i solens stråler.
Det gør hvalhajen ekstra sårbar over for de flere hundrede meter lange containerskibe, som tonser igennem verdens oceaner i faste ruter kendt som de maritime motorveje - ofte 10 gange hurtigere end den enorme fisk kan svømme.
Ifølge forskerne kan kollisionerne mellem skibe og hvalhajer ske langt hyppigere, end vi hidtil har troet.
Men kollisionerne mellem supertankerne og de store dyr er ifølge forskerne svære at opdage, da de store fisk højest sandsynligt bare plumper ned i havets mørke dyb efter mødet med de flere tusind tons tunge skibe.
Mistede kontakten til 24 procent
Derfor satte forskerne elektroniske sendere på næsten 350 forskellige hvalhajer for at kortlægge deres færden i klodens tropiske farvande.
Bagefter sammenlignede de hvalhajernes rute med et omfattende sporingssystem, som oprindeligt blev skabt for at undgå, at skibene brager sammen. Og det gav adgang til ruterne for alle de skibe, der var store og tunge nok til at slå den enorme fisk ihjel.
Elektroniske sendere gjorde det muligt at følge hvalhajernes færden ved hjælp af satelitter.
Det viste sig, at en stor procentdel af fiskens færden overlappede med de store tankere. Og at de mest risikable områder for hvalhajerne var i Den Mexicanske Golf, Den Persiske Golf og Det Røde Hav, som tilsammen er hjemsted for nogle af de travleste havpassager.
Her mistede holdet forbindelsen til hele 24 procent af de elektriske hajsendere. Og ifølge forskerne er årsagen formentlig, at de imponerende kæmper er blevet ramt og er faldet mod havbunden.
SE FORSKERNE FORKLARE DERES KORTLÆGNING AF HVALHAJERNE HER: