Filmen ’Jaws’ blev i 1975 verdens første blockbuster. I kølvandet på succesen fulgte udbredt selachofobi – skræk for hajer – affødt af filmens skrækindjagende skurk, den syv meter lange hvidhaj Bruce.
Men både filmens og virkelighedens hvidhajer blegner ved siden af fortidens største haj, Otodus megalodon, der blev omkring 15 meter lang.
En ny undersøgelse fra DePaul University i Chicago har sat megalodons enorme størrelse i perspektiv og muligvis fundet den brutale hemmelighed bag fortidshajens vækst.
Megalodon uddøde for 3 mio. år siden og har kun efterladt sig tænder. De er op til 18 cm lange – over tre gange længere end den hvide hajs.
Formel fastslår megalodons størrelse
Selvom Hollywood stædigt holder fast i troen på, at megalodoner stadig lurer i dybet, har de med videnskabelige briller været uddøde i 3,6 millioner år.
De stort set eneste tilbageværende levn fra arten er deres tænder, der kunne blive op til 18 cm lange eller næsten lige så lange som en halv liter colaflaske.
Undersøgelsen har sammenlignet længden med nulevende arter i den såkaldte sildehajsorden for at udvikle en formel, der ud fra uddøde arters kendte mål afslører de øvrige mål.
Ud fra længden på tænderne konkluderer undersøgelsen, at megalodon nåde en maksimal længde på 15 meter. Selvom det er mindre end andre forskeres tidligere bud på alt fra 18 til 30 meter, så er der stadig ingen tvivl: Megalodon var en gigant sammenlignet med alle andre kendte hajer.
Sildehajsfamilien har patruljeret verdenshavene, både mens dinosaurerne levede for mellem 250 og 65 millioner år siden (grøn baggrund) og i perioden efter dinosaurernes uddøen og frem til i dag (gul baggrund). De grå hajer er nulevende arter (den største er hvidhajen) – og megalodon er med sine 15 meter over dobbelt så lang som den næststørste sildehaj.
Kæmpehaj åd sine søskende i maven
Den nye undersøgelse udpeger kannibalisme i livmoderen som årsag til, at megalodons størrelse. Den første haj, der klækkede i hunnernes livmoder, åd de øvrige befrugtede og ubefrugtede æg og voksede sig dermed stor før fødslen.
Hajer holder deres proportioner hele livet, og dermed bliver en stor nyfødt haj også en tilsvarende stor fuldvoksen haj.
Kannibalismen er kendt fra en anden art i sildehajordenen, sandtigerhajen. Ifølge undersøgelsen påkræver fænomenet, at hunnen skaffer mere føde for at kunne fodre den ufødte unge med næringsrige æg.
Dermed har arten udviklet et højere stofskifte for at blive en bedre og hurtigere jæger. Processen har gjort dem varmblodede, hvilket i tidligere undersøgelser netop har været forbundet med gigantisme.