Med sine over ti meter er hvalhajen verdens største fisk, og den lever spredt ud over alle klodens tropiske farvande.
Alligevel ved vi meget lidt om den. Både dens vandringsmønster, og hvor den formerer sig, er ukendt, og det samme gælder dens levealder.
Det sidste spørgsmål er det nu lykkedes at komme nærmere et svar på.
Hvalhajen er ufarlig for mennesker. Den lever af at si plankton fra vandet, der strømmer gennem munden på den.
Normalt kan biologer aldersbestemme fisk vha. de såkaldte øresten, som danner årringe på samme måde som træer.
Men hajer og rokker har skeletter af brusk og derfor ingen øresten, så her må forskerne bruge en anden metode.
Atombomber satte spor i ryghvirvlerne
Hvalhajen danner vækstlag i sine ryghvirvler, men problemet har hidtil været, at biologerne ikke har vidst, hvor lang tid hvert vækstlag repræsenterer. Det har forskere fra Rutgers University i USA nu fundet ud af.
Hajer gemmer på spor fra den kolde krig
Hvalhajer, som har levet under den kolde krig, har et forhøjet indhold af kulstof 14 i deres ryghvirvler.
Ryghvirvlerne vokser
Hvalhajens ryghvirvler danner nye vækstlag, når dyret bliver ældre.
Atombomber sætter spor
Vækstlagene fra 1950’erne og 1960’erne bærer spor af radioaktive stoffer fra atomprøvesprængninger. Kulstof 14-indholdet har nu afsløret, at hvert vækstlag svarer til ét år.
I denne periode var det ekstra højt, fordi verdens atommagter gennemførte atomprøvesprængninger, som frigav store mængder kulstof 14.
Forskerne kunne aflæse det forhøjede indhold i ryghvirvlerne fra hvalhajer, som længe har ligget i museumssamlinger.
Kulstof 14-indhold afslørede levealder
Til formålet udnyttede de historiske data over kulstof 14-indholdet i havet i 1950’erne og 1960’erne.
Undersøgelserne viste, at et enkelt vækstlag i ryghvirvlerne svarer til ét år, og dermed har forskerne nu endelig fået en målestok for hvalhajernes alder.
Ud fra de konkrete ryghvirvler kunne de se, at det ældste af dyrene var 50 år, da det døde.
Da dette eksemplar langtfra havde den maksimale størrelse, er det sandsynligt, at hvalhajer kan blive over 70 år og i nogle tilfælde over 100.