Temperaturerne i havene stiger, og et af de første ofre er koralrevene. Det bekymrer biologerne, fordi revene er hjem for den største mangfoldighed af dyrearter i havene, heriblandt over 4000 fisk.
Nu vil forskere gøre korallerne mere robuste vha. en organisme, de har udviklet i laboratoriet.
Koraller lever sammen med alger i en symbiose, som er sårbar over for selv små temperaturstigninger. Algerne er beskyttede i koralpolyppernes hudceller og leverer til gengæld energi til polypperne via fotosyntese.
Spytter varme alger ud
Men når temperaturen stiger, bliver algerne overophedet, og det får polypperne til at spytte dem ud af deres celler.
Resultatet er såkaldt koralblegning, hvor korallerne bliver helt hvide og risikerer at dø af sult.
Afblegede koralrev er tegn på, at koralpolypperne er ved at dø. Når vandet bliver for varmt, mister polypperne de alger, som leverer livsvigtig energi via fotosyntese.
Derfor har forskerholdet fra The University of Melbourne i Australien fremelsket mutanter af alger, som kan tåle højere temperaturer.
Ud fra en enkelt alge har de gennem fire år opfostret 100 generationer og vænnet dem til en vandtemperatur på 31 °C. Det svarer til havtemperaturen under en hedebølge ved verdens største koralrev, Australiens Great Barrier Reef.
Kunne klare 31 grader
Algerne blev herefter testet i akvarier, hvor de blev sat sammen med korallarver. De bedste varianter af algerne viste lovende resultater. Larverne optog algerne og beholdt dem i kroppen, selvom forskerne øgede temperaturen til 31 °C.
25 procent af Great Barrier Reef blev ramt af blegning i foråret 2020. Det svarer til et område på 33.250 kvadratkilometer.
Forskerne forklarer selv succesen med, at de varmetolerante alger har udviklet en evne til at skrue ned for fotosyntesen. Dermed frigiver de færre giftige affaldsprodukter, og derfor kan polypperne leve med dem.
Før algerne kan sættes ud i havet, vil forskerne undersøge de genetiske ændringer nærmere og samtidig finde ud af, om algerne kan klare sig i konkurrencen med andre alger i naturen.