I løbet af en blot en uge i 2007 fandt beboere i British Columbia to menneskefødder på strandene ved Salish Sea i det vestlige Canada. Begge i størrelse 46, begge iklædt løbesko og begge højrefødder.
Året efter dukkede fem nye fødder op, og i alt femten fødder uden ejermand skyllede i land over de næste tolv år. De fleste i Salish Sea men også nogle stykker i Puget Sound - en sydligere del af samme indhav på den amerikanske side af grænsen.
Politiet igangsatte en eftersøgning, og rygter om en seriemorder florerede hurtigt. Men med hjælp fra videnskaben fandt politiet til sidst frem til den sande gerningsmand - en sammensværgelse af drilske havstrømme, sultne krabber og moderne fodtøj.
At flyde eller synke
Det første spørgsmål i mysteriet om de flydende fødder er, hvorfor fødderne driver i land, når ejermændene ikke gør.
Fund af menneskefødder ved Salish Sea og Puget Sound
Enten lå ligene af de uheldige vandrere stadig gemt et sted, eller også var de sunket. Men hvorfor var deres fødder så ikke?
Ifølge et studie fra 1977 vil syv ud af ti lig af druknede flyde i havet, selvom de ikke har ilt i lungerne.
Studiet viste dog også, at små marginaler afgør, om et dødt menneske flyder eller synker. Flere lag vådt tøj kan eksempelvis være nok til at trække en afdød mod bunden.
I varmt vand vil ligene dog ofte stige tilbage til overfladen efter noget tid, når kroppen rådner og udvikler gasser. Men i koldt vand konserveres liget af andre mikrobielle processer, der omdanner vævet til en voks-lignende konsistens kaldet adipocere.
Prøver af de flydende fødder viste tydelige vævsforandringer, og forskerne konkluderede derfor, at ligene var sunket.
Men to spørgsmål manglede stadig svar:
- Hvorfor steg de afdødes fødder op til overfladen?
- Og hvorfor skete det så ofte lige præcis i indhavet ved den amerikansk-canadiske vestkyst?
Ådselædende skaldyr gnaver fødderne fri
Forskerne blev nødt til at finde ud af, hvad der sker med et lig i havet. Men etiske retningslinjer forhindrer brugen af døde personer i den slags forsøg.
I stedet sænkede de døde grise i Salish Sea. Grisene sank straks til 100 meters dybde, og nede i dybet ventede der dem en voldsom skæbne.
I løbet af kort tid var grisene fortæret af havets grådige ådselsædere - krabber, rejer og hummere.
Men dybets ådselædere foretrækker blødt væv, og mens menneskers ankler primært består af blødt væv, gør fødderne det ikke.
Anklerne er ganske enkelt blevet fortæret, hvilket har kappet fødderne fri fra resten af kroppen.
Takket være nyere teknologi i løbesko, hvor sålerne indeholder mere luft end tidligere, vil de sneaker-klædte fødder derfor skyde mod overfladen og drive i land - til skræk og rædsel for strandens vandrende.
Drilske havstrømme holder fødderne fanget
Det høje antal af afgnavne fødder på strandene i British Columbia skyldes, at vinden primært er pålandsvind fra Stillehavet.
Sammen med de komplekse havstrømme i indhavene Salish Sea og Puget Sound bliver fødderne fanget og slipper sjældent ud fra bugterne.
Naturen og dyrelivet har altså særligt gode betingelser for at frembringe flydende fødder lige netop her.
Artiklen blev udgivet første gang i 2021.