Løvernes konge lever et kort og brutalt liv

Salver af brøl runger gennem luften.

Løvekongen C-Boy står på en bakketop med udsigt over Seronera-floden i hjertet af nationalparken Serengeti. Foran ham kredser fire fuldvoksne hanløver med blottede tænder og hvæssede kløer.

Forskerne fra Serengeti Lion Project, der har fulgt nationalparkens løver tæt siden 1978, har døbt kvartetten “The Killers”, efter at de brutalt myrdede tre hunløver.

For foden af bakken står de resterende fem medlemmer af C-Boys løveflok, Jua Kali. Den anden han i flokken, Hildur, er kort forinden undsluppet dræberløverne og halter nu såret rundt. I en høj bunke græs i nærheden gemmer C-Boys unger sig.

Støvet flyver til alle sider, mens de fire løver sætter tænderne i C-Boys bagparti og rygsøjle. Inden længe er C-Boys lyse pels farvet rød af blod.

Den fireårige løvekonge brøler igen af sine lungers fulde kraft og slår ud efter sine forfølgere med poten. Men kampen er tabt. Efter et minuts intense overfald lusker den hårdt sårede C-Boy væk – besejret og udstødt fra sin flok.

Med den detroniserede konge af vejen overtager “The Killers” Jua Kali-flokken. Løveungerne bliver aldrig set i live igen. Sandsynligvis er de blevet dræbt af de nye løvekonger.

Med ungerne af vejen kommer hunløverne hurtigt i brunst igen, og snart er “The Killers” selv fædre til et nyt kuld.

Løver dræber hinanden i flæng

Man siger, at katten har ni liv, men talemåden gælder ikke for den afrikanske løve. En fjerdedel af alle løveunger bliver dræbt af rivaliserende løver, og lykkes det at overleve og etablere sig i en løveflok, venter en konstant kamp for overlevelse mod morderiske drengebander.

Bortset fra mennesket udgør andre løver den største trussel mod hanløver. Det forklarer også, hvorfor løver i gennemsnit kun bliver mellem otte og ti år i naturen og mere end dobbelt så gamle i fangenskab.

I zoologisk have er jungleloven sat ud af spillet, og det er ikke længere nødvendigt at kæmpe for pladsen som alfahan i en løveflok, når maden aldrig slipper op.

Men truslen udefra er en vigtig brik i løvernes levevis. I modsætning til alle andre store kattedyr jager og lever løver i flok. Og forskerne mener, at det tætte samarbejde ikke kun er udviklet, for at løverne lettere kan anskaffe sig mad.

Faktisk viser forskning, at løver, som jager på egen hånd, får mere at spise end løver, der jager i store flokke på fx 20-25 medlemmer.

Det sociale sammenhold skal også sikre artens overlevelse. Uden en hanløve til at bevogte hunner og unger mod udefrakommende løver er risikoen for at miste sit afkom langt større. Desuden gør den evige magtkamp om tronen også, at det kun er de stærkeste hanner, der får lov til at parre sig med hunnerne.

På den måde sikrer magtstrukturerne i løveflokken, at kun de bedste gener bliver ført videre.

Løverne regerede kloden

Når en hanløve som C-Boy bliver udstødt af sin flok, venter en hård tid på egen hånd. Hanløver er ikke specielt gode til at nedlægge byttedyr uden de mere jagterfarne hunner, og hvis han ikke hurtigst muligt finder en ny flok at træde ind i, risikerer han at dø af sult.

Heldigvis er der nok løveflokke at kaste sig over i Serengeti.

Med over 3000 individer er nationalparken det sted i verden med den største koncentration af løver. Serengeti betyder “endeløse sletter” på det afrikanske sprog masai, og den 14.763 km2 store nationalpark synes da også at fortsætte i det uendelige.

Sletterne huser i dag den største forskellighed af dyr i verden. Mere end 2 mio. gnuer, 500.000 gazeller og 250.000 zebraer indgår i et gigantisk økosystem sammen med 67 andre store pattedyr og godt 500 forskellige fuglearter.

På toppen af fødekæden sidder løverne. Bortset fra 400 asiatiske løver i Girskoven i Indien holder alle verdens løver til i Afrika, syd for Sahara. Men sådan har det ikke altid været.

For 600.000 år siden migrerede det store kattedyr fra Afrika til Indien og videre ind i Grækenland og Tyrkiet. 32.000 år gamle vægmalerier i den franske grotte Chauvet afslører, at løven også levede i Sydeuropa.

Grotten har mere end 70 tegninger, der forestiller løven, og fossilanalyser viser, at den europæiske løve var 25 pct. større end den afrikanske.

Men for 12.000 år siden gjorde nye våben og forbedrede jagtteknikker mennesket i stand til at jage bytte, som tidligere havde været forbeholdt løverne, og inden længe forsvandt rovdyret helt fra Europa.

Snart kan det også være slut for den afrikanske løve. Bestanden er faldet fra ca. 200.000 løver på verdensplan for 100 år siden til sølle 23.000 eksemplarer i dag. Krybskytter, skovfældning og landmænd, der beskytter deres kvæg, er de primære grunde til, at løvebrølet er ved at forstumme.

Film låner fra virkeligheden

Heldigvis er det stadig muligt at se løver i naturen – og intet sted er bedre at observere det majestætiske rovdyr end i Serengeti.

I begyndelsen af 1990’erne sendte Disney et hold tegnere til nationalparken for at finde inspiration til tegnefilmen “Løvernes konge”, og i 2019 fik en ny udgave af filmen premiere. Her er 2D-tegningerne udskiftet med naturtro live-action-animationer i 3D.

En løvefloks struktur og magtforhold ligner meget det, der præsenteres i filmen. Størrelsen af løveflokkene kan variere mellem blot to løver og helt op til 30 forskellige medlemmer. Men oftest består grupperingerne af fem til seks hunløver og en til to dominerende hanner, der som de eneste må parre sig med løvinderne.

I disneyfilmen går lederskabet i flokken i arv fra far til søn, men sådan er virkeligheden langtfra. Tværtimod bliver ungerne som regel kylet ud af løveflokken, når de fylder to-tre år.

De unge hanløver slår sig ofte sammen med deres brødre eller fætre, i håbet om at de i samlet flok har større chance for at overleve i den barske natur. Men døden lurer allevegne.

Hanløvens bedste chance for overlevelse er at udse sig en løveflok med en tilpas svag alfahan, som han kan overmande. Kampene ender ofte med døden til følge for den tabende part, men vinderen kan heller ikke vide sig sikker for længe.

På et tidspunkt vil en ny generation af mandlige løver slå sig sammen og kaste sig over den nye konge. Og sådan fortsætter voldsspiralen i det uendelige i hanløvernes blodige kamp om tronen.

Løvekonge blev rekordgammel

Den detroniserede løvekonge C-Boy overlevede dog faldet fra magtens tinde. Tre år efter det blodige opgør med “The Killers” spottede forskerne fra Serengeti Lion Project C-Boy i en ny løveflok. Hunnerne kom med mad til ham, og han spiste sig mæt, før andre kom til fadet.

Kongen havde tydeligvis indtaget en ny trone.

Men i 2018 gik den ikke længere for C-Boy, der blev fundet død nær sin flok. Løvekongen blev 14 år gammel.