Kønskamp har givet ænder kæmpe penis
Hannerne hos den argentinske skarveand har – i forhold til deres størrelse – den største penis af alle kendte hvirveldyr. Det velvoksne organ er udviklet i en stadig kønskamp med artens hunner, der på deres side har adskillige modtræk mod en uønsket parring.
En argentinsk skarveand er en ret farvestrålende fugl. Hannen har brun krop, sort hoved og et strålende blåt næb. Med en længde på omkring 40 cm og en vægt på kun 6-700 gram fylder den ikke meget. Men den lille and har fået en videnskabelig betydning, der rækker langt ud over, hvad dens beskedne størrelse ellers kunne forlede en til at tro.
Det har længe været en kendt sag i videnskabelige kredse, at den argentinske skarveands hanner er ualmindeligt veludstyrede, når det kommer til størrelsen på deres kønsorgan. En penislængde på 20 cm, hvilket vil sige det halve af kropslængden, er et ganske almindeligt mål hos denne art.
Men det var først, da den amerikanske forsker Kevin McCracken i 2001 offentliggjorde billeder af en fugl, han havde fanget i forbindelse med en række undersøgelser i Sydamerika, at forskerne blev klar over, hvor ekstrem den lille and egentlig er.
Den andrik, McCracken fangede, havde en penis på 42,5 cm, hvilket nogenlunde svarede til dens egen kropslængde. Arten havde allerede rekorden for at være i besiddelse af det største kønsorgan i relation til kropslængden af alle kendte hvirveldyr, men nu blev rekorden for alvor slået fast.
Sjælden penis
Tilstedeværelsen af en penis er langtfra noget almindeligt fænomen hos fugle. Faktisk er det under tre procent af de omkring 10.000 kendte fuglearter, hvor hannen har et ydre kønsorgan. Det kendes hos en række mindre grupper som tinamuer, hyrdefugle, hokkoer, strudsefugle og flamingoer og så altså hos andefugle.
Langt størsteparten af alle fuglearter parrer sig i stedet ved, at hannen og hunnen presser deres kloakåbninger, den fælles udgang for tarmsystem, ekskretionsorganer og kønsorganer, sammen, hvorefter sædcellerne overføres fra hannen til hunnen. Hele processen tager typisk kun nogle få sekunder.
Udviklingsmæssigt er det et specielt fænomen, ikke mindst set i lyset af at hos fuglenes forfædre krybdyrene er alle hanner forsynet med en penis (nogle gange endda to). Spørgsmålet er så, om det er den lille gruppe fugle med en penis, som er de afvigende, eller om det er alle de andre fuglearter, der har fjernet sig længst fra forfædrene.