Gilaspætten lever i ørkenområder i det sydvestlige Nordamerika og foretrækker at bygge reder i de karakteristiske op til 15 meter høje saguaro-kaktusser.
Som regel er saguaro-kaktussens torne ikke tættere, end at gilaspætten kan stå mellem dem og dermed undgå at stikke sig.
Spætten foretrækker de højeste kaktusser. Højden er sammen med tornene med til at sikre, at jordlevende rovdyr, fx slanger, ikke så let kan kravle op til rederne.