Ganske små temperaturforskelle i fostertilstanden er afgørende for, om en skildpadde bliver en han eller en hun. Hidtil har zoologerne derfor regnet med, at det er helt tilfældigt, hvilket køn der kommer ud af en portion æg.
Men så enkelt er det ikke, viser nye forsøg, som er foretaget af kinesiske forskere ved Chinese Academy of Sciences.
Til eksperimenterne brugte forskerne æg fra ferskvandsskildpadden Mauremys reevesii.
I en særlig rugekasse blev æggene placeret sådan, at temperaturen fra den ene ende af æggene til den anden varierede med op til 4,7 grader.
Fostre søger den rette temperatur
En temperatur på 29 grader er lige tilpas for skildpaddeæg, da den resulterer i lige mange hanner og hunner. Derfor søger fostre denne temperatur i ægget.
Vandrer mod varme
Et æg, som er under 29 grader i midten, får fosteret til at søge mod den varmeste ende.
Under 29 grader: Flest hanner.
Vandrer mod kulde
Et æg, som er over 29 grader i midten, får fosteret til at søge mod den koldeste ende.
Over 29 grader: flest hunner.
På forhånd havde forskerne behandlet halvdelen af æggene med stoffet capsazepin, som ødelægger fostrenes evne til at føle temperatur.
Forskerne lavede nu opmålinger af, hvordan fostrene bevægede sig inde i æggene.
De ubehandlede fostre flyttede sig helt op til 6 mm, mens de behandlede fostre stort set blev, hvor de var.
Et skildpaddefoster kan bevæge sig op til 6 mm hen mod den ende af ægget, som har den optimale temperatur.
Temperaturen er med til at afgøre kønnet
Målingerne viste også, at de ubehandlede fostre altid bevægede sig hen mod en temperatur på 29 °C, som resulterer i en 50/50-fordeling af hanner og hunner.
Forsøget tyder på, at fostrene faktisk selv kan vælge deres køn, men instinktivt opsøger den temperatur, som giver en ligelig fordeling mellem hanner og hunner.
Den balancesøgende mekanisme betyder, at skildpadderne ikke er helt så sårbare over for et varmere klima, som forskerne har frygtet.
Det samme kan gøre sig gældende hos flere arter af krybdyr og fisk, hvor temperaturen afgør kønnet.