Verdens omkring 600 arter af giftslanger er hvert år skyld i mellem 80.000 og 140.000 dødsfald. Det tal kunne være langt lavere, hvis alle havde adgang til hurtig behandling med modgift.
Slangernes gift virker på flere måder. Den kan enten angribe dine nerver, så du bliver lammet eller falder om i kramper, eller den kan få de iltbærende celler i dit blod til at briste. Men hvis du når at få modgift i tide, kan den redde dit liv.
Modgiften fremstilles ved at sprøjte slangegift ind i et dyr, fx en hest. Kort efter reagerer hestens immunforsvar ved at danne antistoffer.
Forgiftede heste skaber modgiften
1. Slangefarm leverer gift
Slanger i fangenskab bliver malket for gift, som skal bruges til at skabe modgiften. Det sker ved at presse slangens tænder igennem en film, som er spændt ud over et glas.
2. Hest danner antistoffer
En hest får indsprøjtninger med små doser af slangegiften (lilla). Hestens immunforsvar registrerer det fremmede stof i kroppen og begynder at danne antistoffer (røde) mod giften.
3. Modgiften trækkes ud
Antistofferne kan nu høstes fra hestens blod. Blodprøven får en tur i en centrifuge, så antistofferne samler sig øverst i glasset. Herefter kan de let suges op med en kanyle.
Antistoffer er proteiner, der hjælper kroppen med at bekæmpe fremmede stoffer, og de er hovedingrediensen i modgiften.
Hesten overlever dødelig dosis
Hesten modtager først en lille dosis gift, og gennem flere uger indsprøjtes større og større mængder, indtil hesten har oparbejdet en stor mængde antistoffer i blodet – så mange, at den kan overleve en dosis gift, der normalt kunne slå flere heste ihjel.
Til sidst tappes hestens blod, og antistofferne til modgiften udvindes. Når modgiften indsprøjtes i et menneske, hjælper antistofferne immunforsvaret med at bekæmpe giften.