Palæontologer har fundet et fossil i Australiens outback, og de regner med, det er resterne af kontinentets største flyveøgle.
Det frygtindgydende krybdyr havde et vingefang på hele syv meter og et langt, spyd-formet kranie, der får forskerne til at sammenligne det forhistoriske reptil med en drage.
Fossiler fra flyveøgler af den slags er sjældne i Australien, og forskerne får nu en bedre forståelse for kontinentets forhistoriske dyreliv.
Dinosaurernes flyvende fætter lignede en drage
Det spektakulære fossil blev fundet i et stenbrud nord for byen Richmond i Australiens nordøstligste delstat Queensland.
Flyveøglens aflange kranie måler omkring en meter, og derfor har forskerne i en ny rapport givet den navnet Thapunngaka shawi, der betyder 'spyd-mund' på et uddødt sprog fra områdets indfødte befolkning.
Palæontologen bag det nye fund, Tim Richards, med fossil af pterosaurens spyd-formede kranie.
Ud fra kraniets størrelse og sammenligninger med lignende fossiler anslår forskerne, at dyret havde en spinkel og let krop med et vingefang på hele syv meter.
I kæben havde flyveøglen 40 hugtænder, som den brugte til at jage fisk og mindre dinosaurer.
Ifølge Tim Richards, forskeren bag rapporten, er det frygtindgydende rovdyr det tætteste, videnskaben endnu er kommet på at finde en drage.
Hule knogler giver få fossiler
I videnskabens verden tilhører det nyopdagede krybdyr pterosaurerne, en fjern slægtning til dinosaurerne.
Pterosaurerne var de første flyvende hvirveldyr, og de levede på alle klodens kontinenter for 228 til 66 millioner år siden. De største eksemplarer kunne blive op til tolv meter over vingerne, mens de mindste var på størrelse med en nulevende krage.
Den nyopdagede flyveøgle ved navn Thapunngaka shawi havde et vingefang på syv meter, viser forskernes analyser.
De uddøde flyveøgler havde typisk hule knogler, hvilket gjorde dem lette og hurtige i luften.
Men de skrøbelige knogler har dårlige betingelser for at overleve millioner af år i jorden, og derfor har palæontologer kun fundet få fossiler af pterosaurerne.
Særligt i Australien har øgle-fossilerne været sjældne, og forskerne bag den nye rapport glæder sig derfor over, at de nu ved lidt mere om, hvilke frygtindgydende flyveøgler, der regerede kontinentets forhistoriske himmelstrøg.
