Krokodiller findes i dag i Afrika, Australien, Asien og Amerika, men hvordan de har spredt sig ud over kloden, er uklart.
Palæontologerne har især været i tvivl om familiebåndene mellem de afrikanske og de amerikanske arter. Nu har et syv millioner år gammelt kranie fra Libyen af en uddød art ved navn Crocodylus checchiai løst gåden.
Fortidskrokodillen Crocodylus checchiai levede i Afrika for syv millioner år siden, før den tog turen tværs over Atlanterhavet.
Forskere fra University of Turin i Italien skabte detaljerede CT-skanninger af kraniet og sammenlignede dem med kranier fra de amerikanske arter.
Lighederne var så store, at forskerne mener, C. checchiai er en nær forfader til dem, og at den sandsynligvis er bindeleddet mellem de afrikanske og de amerikanske arter.
Stod til søs for over fem millioner år siden
Genetiske undersøgelser har tidligere vist, at de fire nulevende amerikanske arter er i familie med den afrikanske nilkrokodille.
Det betyder, at en fælles forfader på et eller andet tidspunkt må være vandret enten den ene eller den anden vej.
Snudens form og kraniets indre strukturer viser, at fortidskrokodillen kan være forfader til alle amerikanske krokodiller.
C. checchiai er den oplagte kandidat til at være den fortidskrokodille, der er svømmet fra Afrika til Amerika, og den må have gjort det for over fem millioner år siden, som er dateringen på de tidligste krokodillefund i Amerika.
Crocodylus checchiai er det missing link, som forbinder de afrikanske krokodiller (blå) med de amerikanske (gul) – fx den afrikanske nilkrokodille (øverst til højre) og den amerikanske krokodille (nederst til højre).
Dengang var kontinenterne placeret næsten som i dag, så det var en lang rejse, men forskerne mener, det har været muligt for en krokodille at gennemføre den.
Saltkirtler gjorde rejsen mulig
Krokodiller har særlige kirtler på tungen, som udskiller det salt, der ellers ville hobe sig op i kroppen, når de befinder sig længe i saltvand. Derfor kan de krydse meget større afstande til havs end deres fjernere slægtninge alligatorerne, som ikke kan slippe af med saltet.
