Mammutten var offer for genetisk nedsmeltning
Klodens sidste mammutter led af en række skadelige genetiske mutationer, der gjorde det umuligt for dem at overleve i de barske omgivelser.
Den er kendt som en stor og stolt fortidskæmpe med meterlange stødtænder, tæt pels og en evne til at modstå selv de koldeste temperaturer.
Men noget tyder på, at vi skal ændre vores billede af den uldhårede mammut, der trampede rundt på vores klode for bare 4.000 år siden. I hvert fald når det kommer til dens sidste leveår.
Amerikanske forskere har nemlig fundet frem til, at nogle af de sidstlevende mammutter kæmpede med følgerne fra en række skadelige genmutationer, der ændrede deres udseende og gjorde den sidste stund til en miserabel affære.
Mammutten var på røven
Mutationerne betød blandt andet, at den uldhårede mammut mistede sine såkaldte lugtereceptorer, hvilket gjorde det sværere at opfange feromoner og udpege en mage. Formentlig blev den også mere sky i forhold til resten af flokken.
Mutationer i et gen kaldet FOXQ1 gav desuden mammutten alvorlige fordøjelsesproblemer, mens pelsen blev tynd og silkeagtig.
”Til sidst var mammutten genetisk på røven,” lyder det fra evolutionsbiolog Beth Shapiro.
En græsk tragedie
”Det er lidt som en græsk tragedie, der er skrevet ind i DNA’et på den stakkels mammut,” siger evolutionsgenetiker Rebekah Rogers fra University of North Carolina.
Hun og kollegerne har sammenlignet DNA fra to forskellige uldhårede mammutter, der levede med 40.000 års mellemrum.
Og her blev det tydeligt, at den yngste mammut var udstyret med en lang række skadelige mutationer, der fremskyndte dens udryddelse - sandsynligvis som konsekvens af den lille population.