For lidt over 200 år siden blev verdens første komplette skelet af et forhistorisk reptil opdaget. Det fik navnet proteosaurus.
Under et luftbombardement af London i maj 1941 blev fossilet ødelagt. Ud over en tegning af skelettet har forskningsverdenen levet i troen på, at en kopi aldrig blev levet.
Nu har palæontologer offentliggjort, at fund af to gipsafstøbninger af det forhistoriske reptil er blevet verificeret. Kopierne er oprindeligt fundet i henholdsvis 2016 og 2019, og opdagelserne er offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science, som også offentliggjorde den originale opdagelse i 1819.
Første fuldendte fossil
Skelettet af proteosaurus, der tre år senere skiftede navn til ichthyosaurus, blev fundet i 1818 ved kystbyen Lyme Regis i England.
Disse fjerne slægtninge til firben og slanger, som også kaldes hvaløgler, levede på jorden for mellem 251 millioner og 65,5 millioner år siden.
Ichthyosaurer levede i vand. Ligesom hvaler og delfiner var de afhængige af luft. Alligevel er de slægtninge til firben og slanger. Disse tre meter lange reptiler havde fire svømmefødder, store øjne, en spids snude og rækker af skarpe tænder.
Fossilet er fundet og gravet op i Marokko godt en times kørsel fra Casablanca.
Ichthyosaurus-fossiler var ikke noget nyt, men den nye opdagelse vakte stor opsigt, da den indeholdt det første komplette fossil af dette fortidsreptil.
Selvom det ikke er endeligt afgjort, så tilskrives fundet den berømte fossilsamler Mary Anning. I 1820 stod hendes familie til at gå konkurs. I et forsøg på at samle penge ind til Anning solgte fossilsamleren Thomas James Birch ud af sin samling – heriblandt ichthyosaurus-fossilet, som The Royal College of Surgeons købte og bragte til London.
Under Anden Verdenskrig blev The Royal College of Surgeons sønderbombet under et tysk luftangreb i London i maj 1941. Her gik ichthyosaurus-fossilet og andre genstande tabt.
Kopier fundet på to kontinenter
Her godt 80 år senere har forskerne Dean Lomax fra University of Manchester og Judy Massare fra State University of New York nu fundet to velbevarede gipsafstøbninger af det ellers tabte fossil.
Tre kopier af ichthyosaurus-fossilet. Til venstre: En illustration fra 1819-forskningsartiklen. I midten: Gipsafstøbningen fra USA. Til højre: Gipsafstøbningen fra Tyskland.
Ved en tilfældighed fandt de to palæontologer i 2016 den ene kopi i Peabody Museums samling i USA.
Her sammenlignede de gipsafstøbningen med en tegning af det originale fossil fra videnskabsmanden Everard Homes artikel om fossilet fra 1819, og de kunne konkludere, at de havde fundet en ukendt kopi.
Hvornår kopien er lavet, og hvem der har foretaget den, ved forskerne ikke, men de kan konkludere, at den er lavet før 1918 og blev doneret til museet i 1930.
Den anden kopi blev fundet i 2019 af Dean Lomax under et besøg ved Natural History Museum i Berlin.
Ikke bare var det en overraskelse, at der fandtes endnu en kopi af ichthyosaurus-fossilet – den var også i en bedre stand.
Appel til andre museer
"I Homes artikel fra 1819 illustrerede han det originale skelet. Denne tegning af William Clift var det eneste visuelle bevis, vi havde af ichthyosauren,” fortæller Judy Massare i en pressemeddelelse.
”Nu, med to afstøbninger, kan vi verificere pålideligheden af den originale illustration ved at sammenligne med afstøbningerne. Vi har identificeret et par knogler, som Home manglede, og fundet nogle få uoverensstemmelser mellem tegningen og afstøbningen."
For eksempel var der nogle uoverensstemmelser i forhold til symmetrien og tykkelsen på den højre lårbensknogle, og der var detaljer på knoglerne på højre bagfinne, som ikke var med i illustrationen.
Med de nye fund kommer de to palæontologer med en appel til andre museer om at gå deres afstøbningssamlinger igennem i håbet om at gøre andre andre unikke fund.
Kopier af ichthyosaurus-fossilets højre bagfinne. Til venstre: En illustration fra 1819-forskningsartiklen. I midten: Gipsafstøbningen fra USA. Til højre: Gipsafstøbningen fra Tyskland. Her fremgår det tydeligt, at der i illustrationen mangler en knogle.