Ichthyosaurus-fossiler var ikke noget nyt, men den nye opdagelse vakte stor opsigt, da den indeholdt det første komplette fossil af dette fortidsreptil.
Selvom det ikke er endeligt afgjort, så tilskrives fundet den berømte fossilsamler Mary Anning. I 1820 stod hendes familie til at gå konkurs. I et forsøg på at samle penge ind til Anning solgte fossilsamleren Thomas James Birch ud af sin samling – heriblandt ichthyosaurus-fossilet, som The Royal College of Surgeons købte og bragte til London.
Under Anden Verdenskrig blev The Royal College of Surgeons sønderbombet under et tysk luftangreb i London i maj 1941. Her gik ichthyosaurus-fossilet og andre genstande tabt.
Kopier fundet på to kontinenter
Her godt 80 år senere har forskerne Dean Lomax fra University of Manchester og Judy Massare fra State University of New York nu fundet to velbevarede gipsafstøbninger af det ellers tabte fossil.
Ved en tilfældighed fandt de to palæontologer i 2016 den ene kopi i Peabody Museums samling i USA.
Her sammenlignede de gipsafstøbningen med en tegning af det originale fossil fra videnskabsmanden Everard Homes artikel om fossilet fra 1819, og de kunne konkludere, at de havde fundet en ukendt kopi.
Hvornår kopien er lavet, og hvem der har foretaget den, ved forskerne ikke, men de kan konkludere, at den er lavet før 1918 og blev doneret til museet i 1930.
Den anden kopi blev fundet i 2019 af Dean Lomax under et besøg ved Natural History Museum i Berlin.
Ikke bare var det en overraskelse, at der fandtes endnu en kopi af ichthyosaurus-fossilet – den var også i en bedre stand.
Appel til andre museer
"I Homes artikel fra 1819 illustrerede han det originale skelet. Denne tegning af William Clift var det eneste visuelle bevis, vi havde af ichthyosauren,” fortæller Judy Massare i en pressemeddelelse.
”Nu, med to afstøbninger, kan vi verificere pålideligheden af den originale illustration ved at sammenligne med afstøbningerne. Vi har identificeret et par knogler, som Home manglede, og fundet nogle få uoverensstemmelser mellem tegningen og afstøbningen."
For eksempel var der nogle uoverensstemmelser i forhold til symmetrien og tykkelsen på den højre lårbensknogle, og der var detaljer på knoglerne på højre bagfinne, som ikke var med i illustrationen.
Med de nye fund kommer de to palæontologer med en appel til andre museer om at gå deres afstøbningssamlinger igennem i håbet om at gøre andre andre unikke fund.