Man kan ikke med sikkerhed sige, om prostitution er verdens ældste erhverv, da man mangler kilder til de tidligste tiders samfund. Men prostitution er uden tvivl meget gammelt.
For eksempel ved man med sikkerhed, at det var udbredt i det antikke Grækenland, og i Pompeji har man fundet bordeller med vægmalerier, der tydeligt illustrerer, hvad der foregik her.
Fra dyreverdenen kan man måske få svar på prostitutionens oprindelse. Her har forskere observeret, at chimpansehunner og unge hanner tilbyder seksuelle ydelser mod beskyttelse eller mad.
Accepterer man dette som en form for prostitution – og ikke blot instinktive handlinger – så er prostitution ældre end mennesket selv.