Kul består primært af kulstof, C, og brint, H.
De to atomer er bundet sammen af en stærk kemisk binding, som kan brydes ved at tilføre energi i form af varme. Under en forbrænding går C og H også i forbindelse med ilt.
Processen frigiver en større mængde energi, end der skal til for at bryde bindingen mellem C og H. Energioverskuddet gør forbrændingen selvforstærkende.