Radioaktiv stråling inddeles ofte i tre typer: alfa-, beta- og gammastråling. Alfastrålingen er den farligste, selvom den er langt mindre energirig end de andre to.
Alfastråling består af kernerne i helium-atomer, der farer gennem luften med en fart på 10.000-20.000 km/s og sammenlignet med betapartikler, som udgøres af elektroner, er det tydeligt, hvorfor de er farlige: Hvis betapartikler var på størrelse med en ært, ville alfapartiklerne være tunge stålkugler med en masse på 8 kg og en diameter på 12 cm.
Rækkeviden er kort
Heldigvis er alfapartiklernes rækkevidde meget kort – selv i luft ikke mere end nogle få cm. Alfapartiklerne kan dog være farlige, hvis de finder vej ind i kroppen, fx ved indånding af radioaktive gasser som radon.