Temperaturen af et stof er udtryk for vibrationerne i de partikler, det består af. Jo varmere stoffet er, des hurtigere vibrerer dets partikler.
Ved det absolutte nulpunkt står alle partikler helt stille, så intet stof kan derfor blive koldere. Planck indså, at der også er en øvre grænse for, hvor hurtigt partikler kan vibrere.
Hastigheden af vibrationerne bestemmer nemlig bølgelængden og dermed farven på det lys, et varmt legeme udsender – et glohedt metal bliver fx mere og mere hvidglødende, jo varmere det bliver.
Bølgelængden bliver kortere, i takt med at temperaturen stiger, men ifølge kvantemekanikken når bølgelængderne deres absolutte minimum ved plancktemperaturen.
Det sætter altså en øvre grænse for, hvor varmt stof kan blive.
Så vidt forskerne ved, har intet nogensinde opnået plancktemperaturen – selv da universet netop var skabt, og alt stof og al energi var samlet i ét punkt, menes temperaturen “kun” at have været 10^27 °C.