Zhan Yitang er professor i matematik ved University of California i Santa Barbara. Og selvom navnet formentlig ikke siger dig noget, så kan han inden længe vise sig at få stjernestatus inden for matematikkens verden.
Årsagen er, at den yderst matematik-kyndige professor med kinesiske rødder mener at have løst den sagnomspundne matematiske gåde, som går under navnet Riemann-hypotesen.
Et primtal er et helt tal, som er større end 1, og som ikke er deleligt med andre hele positive tal end 1 og tallet selv.
Hypotesen, som den tyske matematiker Bernhard Riemann fremsatte i 1859, er et af de mest berømte matematiske problemer, som endnu ikke er blevet løst.
Riemann-hypotesen handler om fordelingen af primtal i talrækken af naturlige tal. Et primtal er karakteriseret ved, at det er et helt tal, som er større end 1 og ikke er deleligt med andre hele positive tal end 1 og tallet selv. De første primtal er således 2, 3, 5, 7, 11 m.fl.
Disse primtal ligger tæt på hinanden i talrækken, men når man bevæger sig opad i talrækken bliver afstanden mellem primtallene større.
Med dette in mente udviklede Riemann i midten af 1800-tallet et vigtigt værktøj for matematikere, som blandt andet kan fortælle, hvor mange primtal der findes i et givet udsnit af talrækken.
Problemet er imidlertid, at værktøjet kun fungerer, hvis nogen kan bevise, at det i bestemte tilfælde giver samme resultat.
Riemann-hypotesen regnes af fagfolk for at være en af de sværeste matematiske gåder at løse, men nu mener matematikprofessor Zhan Yitang altså at have løst den.
Mange bejlere
Han er imidlertid ikke den første, der påstår at have løst den ældgamle hypotese.
Flere prominente matematikere har i årenes løb forsøgt sig, men beviserne har indtil videre ikke været overbevisende nok.
Nu forsøger Zhan Yitang sig imidlertid med en redegørelse ud over det sædvanlige.
Berømmelse og millioner afhænger af fagfæller
Ligesom med øvrige forskningsresultater, så skal svaret på hypotesen verificeres af kvalificerede fagfæller før det kan publiceres i et videnskabeligt tidsskrift. Denne form for fagfællebedømmelse kaldes peer review og er den mest benyttede kvalitetssikring i forbindelse med ny forskning.
Vender Zhan Yitangs fagfæller tommelfingeren opad til hans 111 sider lange besvarelse, kan han udover at bryste sig af at have løst Riemann-hypotesen også se frem til en klækkelig præmiesum.
I år 2000 udnævnte Clay Mathemathics Institute i New Hampshire nemlig Riemann-hypotesen som et af syv såkaldte milleniumproblemer inden for matematikken. Af disse syv problemer er det indtil videre kun Poincaré-formodningen, der er blevet løst.
En løsning på et af disse problemer udløser den nette sum af 1 million dollar.