Det lå ikke i kortene, at NASA med deres EMIT-mission skulle lokalisere såkaldte superudledere af drivhusgassen metan.
Faktisk var det meningen, at det amerikanske rumagentur med missionen skulle undersøge, hvordan støv påvirker klimaet, og hvilke mineraler der ligger gemt støvet.
På billedet ses den mere end 3 kilometer lange metan-sky, som NASA EMIT-missionen har observeret i et oliefelt syd for den amerikanske by Carlsbad i staten New Mexico.
Ikke desto mindre har den særlige EMIT-teknologi (Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) gjort sig nyttig på anden vis og afsløret massive metanudslip flere steder på jordkloden ved hjælp af infrarødt lys.
50 superudledere
Faktisk har EMIT-instrumenterne fra deres plads på Den Internationale Rumstation observeret flere end 50 superudledere, som er betegnelsen for særlige lokationer eller faciliteter som udleder ekstraordinært store mængder metan.
Det har kunnet lade sig gøre, da metan har det med at absorbere infrarødt lys, som efterfølgende kan ses på billeder, skriver NASA på sin hjemmeside.
Omfanget af dette lys og dermed lækagerne har imidlertid overrasket forskerne.
“Nogle af gasophobningerne er blandt de største vi har set og minder ikke om noget, vi tidligere har observeret fra rummet,” siger forsker Andrew Thorpe til sin arbejdsgiver, NASA.
Et verdensomspændende problem
Cirka 30 procent af den globale opvarmning skyldes ifølge Det Internationale Energiagentur, IEA, metan.
Når en ko nedbryder græs og andre plantematerialer, opstår der metangas i dens vom, som primært kommer ud via bøvser og udåndingsluften - og sjældnere som såkaldte "koprutter". En ko udleder mellem 200 og 650 gram metan om dagen.
Og eftersom metan er en væsentligt stærkere og mere skadelig drivhusgas end CO2, selvom den ikke forbliver i atmosfæren nær så længe, så er det et problem, der skal tages alvorligt.
“Den fortsatte stigning i udledningen af drivhusgasser samt accelerationen af metan-niveauet viser, at vi er på vej i den forkerte retning,” siger chef for World Meteorological Organisation, Petteri Taalas.
Blandt de mere en 50 superudledere er der blandt andet fundet en mere end 3 kilometer lang metansky i den amerikanske stat New Mexico ved et af verdens største oliefelter.
Men også i Turkmenistan og i udkanten af den iranske hovedstad, Teheran, er der fundet store udslip. Ved Teheran skønnes metanskyen er måle knap 5 kilometer i længden.
“Udviklingen af EMIT-programmet vil ikke kun hjælpe forskerne med at finde metanlækager, men også give dem indsigt i, hvordan lækagerne hurtigt kan stoppes,” siger administrator af NASA, Bill Nelson.
Rumagenturet regner med, at der findes flere hundrede superudledere rundt omkring i verden, som EMIT-missionen på sigt vil kunne lokalisere.