Hollandske kolonister brugte som de første ordet hottentot i det 17. århundrede. Betegnelsen refererer til den ejendommelige måde folket talte på, hvor de udstødte høje kliklyde, der lød som “hot” og ”tot”. Senere blev det hollandske ord også brugt om personer, der stammer.
Det oprindelige afrikanske folk hed i virkeligheden khoikhoi og var kvægavlere, som enten var fastboende eller nomadiske.
Hottentot er nedsættende
Uanset hvad betragtes navnet nu som nedsættende.
Da indvandrerne inddrog jorden omkring Kap det Gode Håb til deres landbrug, blev khoikhoi-folket berøvet deres græsningsarealer, udryddet eller gjort til slaver, og i løbet af et par generationer forsvandt de fra deres oprindelige landområder.
Apartheidstyret i Sydafrika anerkendte ikke khoikhoi som et folk, men siden ophævelsen af apartheid i 1990’erne er den historiske identitet hos især nama – den største gruppe af khoikhoi-efterkommere – blevet anerkendt og styrket.