Britiske Joseph Merrick (1862-90) blev kendt som Elefantmanden på grund af de ekstreme misdannelser, som dækkede hele hans krop. Merrick fik ikke stillet en diagnose i sin levetid, men læger har fremført et væld af teorier.
Et populært bud er, at han led af elefantiasis. Lidelsen skyldes infektion med snylteorme, som får især benene til at svulme op.
Moderne undersøgelser af Merricks knogler har vist, at han formentlig var ramt af Proteus-syndrom. Den sjældne genetiske sygdom får knogler, muskler, hud og væv til at vokse ukontrolleret.
De første symptomer på sygdommen opstår typisk i barndommen, og ofrene lider en tidlig død – det gjaldt også for Merrick, der begyndte at få misdannelser i ansigtet som to-årig og blot blev 28 år.
På grund af sit udseende blev Merrick udstillet i flere freakshows under tilnavnet Elefantmanden. Da disse forestillinger blev forbudt i England, flyttede han i 1886 ind på London Hospital, hvor han tilbragte sine sidste år.
Her mødte han lægen Frederick Treves, som han fik et tæt venskab med. Treves’ beskrivelser gjorde den deforme og kvikke mand til en populær figur i den britiske overklasse, hvis medlemmer jævnligt besøgte Merrick.
Blandt gæsterne var prinsesse – og senere dronning – Alexandra, som hvert år sendte Merrick et julekort.