Hver år bliver 2,7 millioner mennesker bidt af en giftslange. Op mod 138.000 ofre dør af deres bid, mens tre gange så mange får livsvarige mén i form af fx amputationer.
De mange dødsfald og invaliderende skader skyldes en vifte af forskellige udfordringer, hvoraf en af de helt store ligger i produktionen af modgift.
For selvom det er muligt at lave modgift til de fleste slangebid, så er selve processen omfattende og dyr. Derfor er det kun få steder, der har kapacitet, kompetencer og midler til at udføre det krævende arbejde, og det betyder, at udbud ofte har svært ved at følge den store efterspørgsel.
Men det kan et nyt gennembrud nu lave om på. Forskere fra Utrecht University i Holland har for første gang formået at gro funktionsdygtige miniature-slangekirtler i en petriskål.
Køligt slangevæv bliver til kunstige kirtler
Forskerne har skabt de små giftkirtler gennem en forholdsvis ny teknologi, hvor stamceller fra udvalgt væv mikses med næringsstoffer og over tid udvikler sig til et lille mini-organ, et såkaldt organoid.
Metoden har tidligere været brugt til at skabe mini-hjerner og mini-lunger med stamceller fra mennesker og mus.
Læs også:
Forskerne vidste dog ikke, hvordan slange-stamceller så ud, og af samme årsag var det umuligt at isolere dem. Derudover kræver celler fra koldblodet reptiler også nogle andre vækstvilkår end celler varmblodet mus og mennesker.
Derfor var der fra start stor usikkerhed om, hvorvidt metoden overhovedet kunne bruges på slanger.
Men ved blot at sænke temperaturen begyndte den lille prøve af slange-kirtlevæv at dele sig og forme strukturer - og det endda i en sådan hast, at prøven måtte deles op i flere petriskåle efter bare én uge.
Mini-kirtlerne begyndte også at producerer giftstoffer, såkaldte toksiner, i små hvide blærer. Og nærmere undersøgelser afslørede, at de kunstige toksiner stort set var identiske til dem, der findes i levende slanger.
Indtil videre har forskerne lavet mini-kirtler af i alt otte forskellige slangearter.
De kunstige giftkirtler set igennem et mikroskop.
Hurtigere udvikling af modgift og medicin
Selvom de kunstige giftkirtler kun er én millimeter brede, kan de have stor betydning.
En bedre adgang til slangetoksiner vil først og fremmest gøre det nemmere og billigere at producere modgift. Det håber forskerne kan øge produktionen og nedsætte antallet af dødsfald og skader.
Derudover kan den kunstige slangegift også hjælpe i udviklingen af ny medicin til forskellige sygdomme.
Et særligt enzym fra den brasilianske hugorm bruges allerede i dag til at nedsætte risikoen for hjertesvigt efter hjerteanfald, og flere forskningsprojekter har allerede den farlige gift i søgelyset til behandling af alt fra kræft til blodpropper.
Ved at kunne masseproducere giftstofferne i et laboratorie, kan der sættes ekstra skub i den videre udvikling - og måske kan naturens dødelige cocktails ende med at redde millioner.
