En multiresistent malariaparasit spreder sig eksplosivt i Sydøstasien. Man opdagede først parasitten i Cambodja, og nu har den bredt sig til Vietnam, Laos og det nordlige Thailand.
Den multiresistente malariaparasit af typen Plasmodium falciparum er nu den mest dominerende af de malaria-typer, som findes i de fire lande.
Det er myg, der bærer malaria. Men det er parasitten, som myggene inficerer os mennesker med, som gør, at vi bliver syge.
En af forskerne, som står bag den stikkende nyhed, er Nick White. Han siger til Oxford University News, at der skal skrides til handling omgående:
Vi må udrydde malaria nu i denne region og handle nu for at forhindre, at den multiresistente parasit spreder sig til andre dele af Asien og Afrika. Da tidligere resistente parasit spredte sig i Sydøstasien og bredte sig videre til Afrika, var der millioner af børn, som døde. Nick White, Forsker ved Oxford Universitet
Nick White henviser til, at malariaparasit i 1980'erne i Afrika begyndte at blive resistente over for den daværende medicinkur, som bestod af præparatet klorokin.
I 2004 peakede malaria i Afrika syd for Sahara, og det vurderes, at de klorokin-resistente malariaparasitter kostede 824.758 mennesker livet. Samme år var der omkring 100.000 dødsfald i Syd- og Sydøstasien på grund af malaria.
Og nu kan historien gentage sig selv med begyndelse i Sydøstasien, frygter forskerne.
Midlertidigt skakmat
De to præparater, man har anvendt frem til nu i Sydøstasien, er et hurtigtvirkende syntetisk middel - piperaquine - og et andet, der skal indtages sideløbende og over en længere periode - didihydroartemisinin. Sidstnævnte er udvundet af artemisinin; et koncetrat af planten kinesisk malurt.
Men i 2008 i Cambodja begyndte man at se malaria, som var resistent over for netop dén dobbelt-cocktail. I det vestlige Cobodja i 2013 virkede malaria-kuren ikke i 46 procent af tilfældene. Og lignende tilstande kunne senere beskrives i Laos, Vietnam og Thailand.
Forskernes datagrundlag er oplysninger om 1.673 smittede malaria-patienter indsamlet fra 2008-2018. Deres konklusion er klokkerklar: Situationen er kun blevet værre siden 2013.
Over 80 procent af malariaen i visse regioner i Cambodja, Vietnam, Laos og det nordlige Thailand, hvor undersøgelserne er foretaget, er den såkaldte multiresistente malariaparasit.
Og lægevidenskaben i de fire lande er midlertidigt skakmat.
Derfor er det ikke et ukendt syn i de mange malaria-plagede områder - hovedsageligt i Syd og Sydøstasien - at frivillige og lokale i desperation går i krig med røgkanoner for at dræbe de dræbende parasitter.
Måske findes kuren i Afrika
Forskere er ved at teste en malaria-vaccine. Det er WHO, som står bag vaccinen, RTS,S. I lukkede laboratorieforsøg har den virket med relativt stor effekt: 40 procent af de vaccinerede i forsøgene blev immune over for malaria.
Derfor skal 750.000 børn i Kenya, Ghana og Malawi i løbet af 2019 vaccineres for at se, om vaccinen har samme effekt uden for laboratoriet. Men intet er sikkert endnu.