Immunforsvaret kan indimellem reagere så voldsomt, at det er en større trussel mod patienten end den sygdom, det bekæmper.
Og et af de farligste eksempler på et overaktivt immunforsvar er fænomenet cytokinstorm.
Cytokiner er en gruppe signalproteiner, kroppen frigiver som en del af immunforsvaret. Cytokinerne aktiverer bl.a. forskellige typer af hvide blodlegemer og forårsager nogle af symptomerne ved sygdom, fx feber.
En cytokinstorm bliver udløst, når immunforsvaret overreagerer og frigiver for store mængder cytokiner, hvilket forårsager en selvforstærkende reaktion, der kan komme ud af kontrol. Nogle af de celler, som cytokinerne aktiverer, producerer nemlig selv flere cytokiner.
De mange cytokiner kan forårsage så voldsom en inflammation, dvs. betændelse, at kroppen går i chok, eller organer sætter ud; fx kan nyrerne lukke ned, eller leveren kan holde op med at virke, så det i sidste ende koster patienten livet.