Immunforsvaret kan indimellem reagere så voldsomt, at det er en større trussel mod patienten end den sygdom, det bekæmper.
Og et af de farligste eksempler på et overaktivt immunforsvar er fænomenet cytokinstorm.
Cytokiner er en gruppe signalproteiner, kroppen frigiver som en del af immunforsvaret. Cytokinerne aktiverer bl.a. forskellige typer af hvide blodlegemer og forårsager nogle af symptomerne ved sygdom, fx feber.
En cytokinstorm bliver udløst, når immunforsvaret overreagerer og frigiver for store mængder cytokiner, hvilket forårsager en selvforstærkende reaktion, der kan komme ud af kontrol. Nogle af de celler, som cytokinerne aktiverer, producerer nemlig selv flere cytokiner.
De mange cytokiner kan forårsage så voldsom en inflammation, dvs. betændelse, at kroppen går i chok, eller organer sætter ud; fx kan nyrerne lukke ned, eller leveren kan holde op med at virke, så det i sidste ende koster patienten livet.
Løbsk immunforsvar kan dræbe
Forsvar spotter virus
Hvide blodlegemer som makrofager og monocytter er kroppens første forsvarslinje. De spotter virus og begynder kampen mod infektionen ved bl.a. at frigive cytokiner.
Celler forstærker reaktion
Cytokinerne signalerer til det øvrige immunforsvar, at et angreb er i gang. Flere immunceller bliver aktiveret og producerer yderligere cytokiner. En sund krop kan regulere mængderne.
Cytokiner inflammerer
Hos nogle patienter løber reaktionen løbsk og ender i en såkaldt cytokinstorm. Cytokinerne kan skabe så voldsom en inflammation i kroppen, at stormen bliver dødbringende.
Tilfælde af cytokinstorm er særligt hyppige i forbindelse med luftvejsinfektioner forårsaget af coronavirus såsom covid-19 og influenza.
Faktisk var influenzapandemien, den spanske syge, der hærgede kloden fra 1918 til 1920, den første kendte sygdom, hvor cytokinstorm var medvirkende til de høje dødstal.
Helt galt gik det under den anden bølge i september 1918, hvor hver 40. smittede døde.
For at undersøge, om cytokinstorm kunne være en del af forklaringen, smittede forskere i 2005 med vilje en gruppe makakaber med den spanske syge.
Resultaterne var entydige: Abernes immunforsvar gik over gevind, og de døde efter få dage.