Clostridium tetani findes især i dyrs afføring og i jord og snavs.
Den op til 2,5 mikrometer lange bakterie lever uden ilt – den er såkaldt anaerob – og derfor sker infektioner ofte gennem dybe sår, som tilbyder et iltfrit miljø.
Stivkrampe smitter ikke fra person til person.
Stivkrampe er sjælden i Vesten
I den vestlige verden er stivkrampe sjælden, især fordi omfattende vaccinationsprogrammer blev igangsat fra 1940’erne og frem.
I den tredje verden rammer sygdommen dog stadig hvert år hundredtusindvis af mennesker med et femcifret antal dødsfald til følge, særligt blandt spædbørn.
Stivkrampe forebygges ved vaccination.
Hos voksne skal den opfriskes med en boosterdosis hvert tiende år. Spædbørn og børn skal vaccineres oftere, typisk tre gange i det første leveår og derefter i femårsalderen.
Sygdommen bliver slået ned med antibiotika og kræver normalt indlæggelse på en intensivafdeling.