En pandemi er defineret som en infektionssygdom, der nemt og hurtigt spreder sig blandt mennesker over meget store geografiske områder.
Mens en epidemi kan rase i et enkelt land, så rammer en pandemi – i det mindste i sin yderste konsekvens – mennesker over hele kloden.
En pandemi spreder sig hurtigt
For både pandemier og epidemier gælder det, at antallet af smittede skal vokse meget hurtigt og ud over det forventede i en periode, mens der i princippet ikke er noget krav om, at et bestemt antal personer skal være ramt af sygdommen.
De årligt tilbagevendende influenzaudbrud over hele verden i den kolde årstid er hverken epidemier eller pandemier, fordi de forventes at komme og i mange tilfælde kan forudsiges meget præcist.
På samme måde kan den ekstremt udbredte virus type 1-herpes, som har inficeret op mod 90% af befolkningen, heller ikke betegnes som en pandemi eller epidemi, fordi andelen af smittede ikke vokser nævneværdigt, men holder sig nogenlunde konstant.
Derudover stilles der heller ikke krav om, at sygdommen skal være specielt farlig, så i princippet kan en ganske harmløs infektion altså godt være en pandemi.
WHO erklærer en pandemi
Det er Verdenssundhedsorganisationen WHO, der officielt afgør, hvornår et sygdomsudbrud er en pandemi.
Coronavirus (COVID-19) og svineinfluenza (H1N1) blev erklæret for pandemier i hhv. 2020 og 2009. Men andre typer af influenza har også udviklet sig til pandemier, senest Hongkong-influenza i 1968-1969 samt den spanske syge, der i 1918-1919 inficerede hver tredje indbygger i verden og dræbte 40 millioner mennesker.